キッチンから、ココア入りのマグカップを持ってきた菫は、そのひとつを朱美の前に置いた。
「落ち着いた？　お母さん」
「うん」
　たはは、と照れたように笑うと、朱美は彼が用意したココアに口をつけて――。
「あ」
　と、口を開けた。
　自分の身体を触って、次にキョロキョロと辺りを見渡す。
「プレゼントがっ、あれっ?!」
　立ち上がって、ぴょんぴょんと飛んでみる。が、「ない」と分かると、リビングを出ていこうとする。
　扉に向かう朱美に、菫が声をかける。くすくす、と笑っている。
「朱美」
「ごめん、菫さん。ちょっと探し物……」
「って、 コレ のこと？」
「へ？」
　振り返った朱美が、ビックリした。

「落ちてたよ、そこに」
　ちょうど、今、朱美が立っている足元を指して言う。
　むぅ、と口を尖らせると、朱美はテーブルに戻って菫から箱を受け取った。
「朱美？」
「………」
「顔、赤い よ」
　唇を尖らせて、しかめっ面のまま朱美は「当たり前よ」と恥ずかしそうに菫の顔から目を背けた。
「もっと、早く言ってよ」
「………」
　いや、まさか ワザ と黙っていたとは言えないなあ……などと、悪意なく思いながら、物静かな夫はおっとりと微笑んだ。

　　　***　***

　朱美の用意したホワイト･デーのプレゼントは、ギュウギュウに詰まったピンクの――。

　隣の菫が、笑う。
「マシュマロ？」
「だって、ホワイト･デーって言ったらそうじゃないの？」
　笑う菫に不可解そうに首をかしげて、朱美は言った。
「そうだけど」
　しかし、と菫はまじまじとそれを見る。――箱に詰めるだけ詰まった、ピンクのマシュマロというのもめずらしい。
　くすくす、と楽しそうに笑うので、朱美はさらに渋面になった。
「そんなに、変？」
「まあね」
　あんまりあっさりと、肯定されて朱美は不機嫌そうに彼を睨んだ。
　菫はその視線をさらりと無視すると、ピンクのマシュマロを取り、まだ熱いココアに落とす。
　じんわり、と蕩〔とろ〕けたマシュマロを口にすると、不機嫌な妻を抱き寄せた。

　唇を寄せて、頑〔かたく〕なに閉じようとする朱美の唇を器用に開ける。
「んーっ！」
　拒否しようとして、できない朱美は身じろいだ。
　彼女の口内を優しく撫〔な〕でた菫は唇を離して、彼女を覗〔のぞ〕き込む。
「なんか、朱美。最近、変だよな」
「………そんなこと、ない」
　あきらかに、動揺した黒の瞳に菫はさらに言った。
「蒼馬の件は置いといて、……なんか怒ってない？　俺に」
「………知らない」
　つーん、と横を向いた朱美は、気づかない。
　彼女の毛糸のセーターの腕に触れて、菫の手が動く。

「そ。だったら、仕方ない、か」
　最近の朱美は普段は、まったく変わりないくせにこういう展開になると、妙に頑なだった。
　最初は――普通に抱きついてくるし、笑うから――ただの気のせいか……とも、思ったのだが。
　こうも態度が、険もほろろだと 問題 がある。もちろん、夫婦生活において、というか。
(――そろそろ、限界だし)
　と、本当は「こういう」無理強いは主義ではないと、菫の心の端が焦〔じ〕れた。

　ホワイト･デーの午後。1　<・・・　２　・・・>　ホワイト･デーの午後。3