「いってきまーす！」

　金曜日の午後、４時。
　高崎町にある竜崎〔りゅうざき〕家に元気な男の子の声が響いた。かと思うと、玄関の扉が開き、竜崎家の長男･竜崎蒼馬〔りゅうざき そうま〕が飛び出してくる。
「あ、こら！　蒼馬!!」
　続いて飛び出してきたのは、黒髪を頬の辺りで短く切りそろえた母、朱美〔あけみ〕。
　蒼馬のまだ細い少年の腕を引っつかむと、何かを渡そうと躍起〔やっき〕になる。
「もう！　強情な子ねっ。このわたしに黙って日向〔ひなた〕ちゃんからチョコ貰〔もら〕っていたのは、分かってるんだから。――持っていきなさい」
「だぁからっ！」
　頬を赤くした照れ屋な少年は、反論しようとして黙る。
「何よ？　日向ちゃんから情報は得てるんだから、言い逃れしようとしても 無駄 よ」

　ふふん、と胸を張ると、朱美は子ども相手に勝ち誇った。
「――あの、バカ」
　ぽつり、と蒼馬は呟いて、ほんの少し顔をしかめた。
「アレは、そういうチョコじゃないんだって……母さんは、分かんないかもしれないけど、さ」
　息子のはっきりしない物言いに首をかしげて、朱美は「変ねえ」と息をつく。

「何が？」

　母の言葉に、次は息子がその首を傾〔かたむ〕けた。
「日向ちゃん、あんたのチョコにはすっごく力を入れたって言ってたのに……そうじゃないの？」
「げ！」
「何よ、ソレ？」
　少年の失礼な反応に、眉を寄せて朱美は戒めた。
　蒼馬の手の甲をつねると、肩をすくめる。
「ホント、日向ちゃんもこんなオクテな相手じゃ、チョコ渡しても甲斐〔かい〕ないわよねえ」
「……ほっといてよ」
　はぁ、と息を吐く蒼馬は、疲れたように呟いた。そして、母の差し出したリボンのついた箱を改めて突っ返す。
　朱美は怪訝〔けげん〕な顔をする。

「いらない。……ちゃんと、自分でやるから」

　目を丸くして、朱美は突っ立ったまま「そう？」と小学三年生の息子を見送ると……、しばらくして「あらあらあら」と慌てて、家に駆け込んだ。

　　　***　***

　ばたん、とリビングの扉が開き、朱美が駆け込んできた。
　本日は半ドンで会社から帰宅した夫が、不思議そうに雑誌から目を上げる。
　仕事柄、雑誌の種類はほとんどがファッション誌であったが、時々経済誌やゴシップ誌……息子の読みかけのマンガなども嫌いではないらしい。

「菫さん、菫さん、菫さーん！」

　顔を上げた彼が見たのは、頬を上気させて抱きついてくる妻だった。
　ソファに座る菫〔すみれ〕の胸に飛び込むと、ぎゅぅぅぅう、と背中に腕を巻きつけてくる。
　そして――。
「どうしよう、菫さん」
　と。ふかいため息をひとつ、こぼす。
　胸に顔をうずめる朱美に、菫は困惑した。
　とりあえず、手に持っていた雑誌はテーブルに置くしかなさそうだが。

「朱美？」
「蒼馬って、やっぱり菫さんの子どもだわ……」
「………何か、あった？」
　扉のところで、ぽろりと落ちている箱を見て菫は訊〔き〕いてみる。

（――なんとなく、察しはつくけど）

　苦笑して、ポンポンと朱美の背中を叩いた。

　1　・・・>　ホワイト･デーの午後。2