――それは、数ヶ月前の水野陽平が企画担当した子供服のショーの時まで遡〔さかのぼ〕る。
「　ひとつ、条件があるんだけど――いい？　」
　と、陽平に次の企画……子供服と紳士服、婦人服の合同で進めている大規模なブライダル・ファッション・ショーのモデルとして出演要請を受けた朱美に、菫が交換条件を出してきた。
　もともと、菫は朱美のモデル出演を彼の独断と権限を武器にことごとく（彼女に黙って）断っていただけに、今回のコレにも難色を示していた。
　が。
　陽平が直接、朱美に依頼したこともあり。
　朱美が「やりたい！」と強く望んだこともあり。
　「ブライダル・ファッション・ショー」ということもあり。
　ある、条件の下に許した。
　その 条件 こそが、今回の 約束 。

「母さん、落ち着きなよ……いっぱいあるんだからさ」

　華やかなブライダル・ファッション・ショーが、ささやかなアクシデントはあったものの無事に成功をおさめると、そのまま関係者による打ち上げが行われた。
　『苑』の会社関係者から有志の一モデルまでという、ざっくばらんな立食パーティに朱美は爛々と目を輝かせた。
　長男・蒼馬の至極当たり前な言葉にも耳を貸さずに、あまつさえ睨みつけて黙らせる。
「なに悠長なこと言ってるのよ！　蒼馬。こーいうのはね、戦争なのよっ」
　ぐわし！　と紙皿とフォークを手にして意気ごむ。
「蒼ちゃんのお母さんって、カッコいー」
　おっとりとした日向の声に、蒼馬は脱力し、朱美は上機嫌で応えた。
「ふふふ、ありがとー。蒼馬、日向ちゃんをちゃーんとエスコートするのよ？　じゃっ！」
　無責任に言い置いて、長男を置き去りにする。
「ちょっ、母さん！　……何考えてるんだよ、一体」
　置き去りにされた蒼馬は日向と顔を見合わせて、ハァとふかくため息をついた。
　しかし、まあ。
　ふわり、と笑う日向が無邪気に楽しそうだったから、蒼馬もなぜだか笑ってしまった。

　　　***　***

　菫の手にある金属の小さな何かが、カチャリと音を立てた。
　一文字シスターズの面々は、耳聡くその音を聞きつけてきゃわきゃわと騒ぎ立てる。
「竜崎さん、どーして衣裳室の鍵なんて持ってるんですか？」
「ああ、ちょっと」
　響子の問いに、淡く微笑んで言葉を濁す。
「あー！　なんか隠しているでしょー！　怪しいっ」
「気になるじゃないですかー」
　ズビシ、と指を突き刺して訴えるつなみを加世と瞳子が取り押さえ、おっとりと早奈恵が再度たずねた。

「何か、いいことあるんですか？」

　と、菫はびっくりしたように目を瞠った。
「どうして？」
「だって、竜崎さん、すっごく嬉しそうだから」
「森さんって、 案外 鋭いね」
　すぐにごく普通の顔に戻って、菫は真面目に言った。
「それって、何気に失礼ですよ。竜崎さん」
「そうそう、確かに見た目こんなんですけどねー早奈恵は」
「ひどーい」
　ぶー、とふくれるメイクにスタイリスト、音響、照明、ヘアリストのそれぞれが笑ってからかった。
　と、その時。

「菫さーん」

　背後から駆け寄ってきた朱美は……「あれ？」と小首をかしげた。
「由貴はどうしたの？」
　菫にあずけていたハズの次男坊がいないのに不審を抱いて、長身の夫を仰ぐ。
「水野がみてくれるってさ、大丈夫。由貴も慣れてるし、あいつは結構子ども好きだから」
　子供服担当なだけに、その菫の言葉は説得力があった。
「でも――そんなの、悪い」
「いいからいいから。元はと言えば、あいつの勧誘が発端なんだから、協力してもらわないと、ね」
「……協力って、なんの？」
　朱美はきょとんとして、思い出す。

『　約束　』

　途端、狼狽〔うろた〕えた。
「朱美のことだから、キレイ　さっぱり　忘れているとは思ったけど」
「う。でも……いま？」
「うん、そう」
　半信半疑の朱美は「まさか」と思いつつ、コクリと素直に頷くおっとりとした――しかし、真剣な熱を帯びた菫に愕然とした。

「　いま、しかないんだ　」

　と、彼は静かに キッパリ と言い切った。

　竜崎夫妻が消えた後、一文字シスターズは途端に色めきたった。
「なに、なに？！　あの意味深な会話っ」
「 約束 とか、 腹ごしらえのあとの運動 とか……聞き捨てならないわね？」
「よく分かんないけど、怪しいわよ」
　それぞれにコクコクと肯定を示すと、顔をつき合せて思案した。
　衣裳室を目指すべきか、どうか。

「……水野さんね」
「賛成！」

　響子の提案に、全員一致で即決した。

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