「　何がよ？　」

　じっとりと半眼に三役を見据えると、朱美は低く呟いた。
　黙って聞いていれば、人を 害虫 か何かのように言いたい放題。その上で、この扱いは神経を逆撫でする。
（ 絶対 、ワザとだろうけど！）
　ただでさえ、参っているのに……コレではケンカを売ってしまいそうだった。いや、むしろその懸念は遅かった。
　（あ、ダメだ）と思った時には、視界が歪んでいた。
「このうすらボケ禿〔は〕げちゃびん」

「――禿げちゃびん？」

　聞きなれないフレーズと彼女の涙に、爺三人はピシリと固まった。
　朱美の背後では、菫が可笑しそうに吹きだして、その涙を拭ってあげる。
「あんたたち、三人のことよ。わかる？　うすらボケ禿げちゃびん 馬鹿 ！」
　指をさして、復唱すると老人はようやく言語を理解しはじめた。
　見慣れない彼女の涙を見たせいか、思考回路がおかしい……とはけっして思いたくない、ジジイ三人は必死にいつもの調子で訴えた。
「禿げちゃびん……な、なんですか、ソレは」
　うろたえてみたり、
「指をさすのはやめてください、指をさすのは。失礼ですよ」
　威嚇してみたり、
「しかも、なんか 一言 増えてますし」
　気を紛らわせてみたりしてみたが、ショックなものはショックだ。
　三人は気丈に振る舞いながら、クラクラと回る頭を抱えて互いに支えあう。そして、またもハモった。
「　お、覚えていなさい、朱美さん　」
　ヨヨヨと肩を寄せ合い、朱美の言葉に意味は理解できないものの、醸〔かも〕しだされるその「 マヌケ 」さと独特のニュアンスに、ひどく傷ついた……と思いたい、老体三人は心の臓を押さえてフラフラとその場を立ち去った。

「ほらあ、どうするのよ。菫さん……」
　朱美は曇天を仰いで、時折吹く突風を涙目で睨む。
　けれど、隣の夫はふわりと笑って、可愛い妻の目ににじんだ涙へとキスをする。
「大丈夫だから、泣かないで」
　そんな彼が憎らしくて、朱美は恨みがしく言った。
「菫さんのその自信はどこから、来るワケ？」
「そりゃあ、結婚式だからね。大丈夫、朱美は祝福されてるから……ホラ」
　彼の指し示した方向を仰いで、朱美は「あっ」と声をあげた。
　すると、背後からさらに声がかかる。

「あけみー」

　お堂から飛び出してきた彼女の母が、パタパタと駆け寄って笑顔で告げる。
「お父さんから、電話よ！　今、空港についたって」

　雲間から光が射して、嵐の終わりを報〔しら〕せた。
　季節はずれの台風と、じつは 異変 はもうひとつ。

　　　***　***

　ざわり。

　空港で外を眺めていた会沢美彦〔あいさわ　よしひこ〕は、電話に出た久方ぶりの元気な娘の声に口元をほころばせて言った。

『お父さん？』
「ああ、おめでとう。朱美、おまえのとこでも咲いてるか？」
『え？』

「　サクラ　」

　撮りたいなあ、と幻想的な乱れ桜の狂い咲きに、美彦は目を細め、娘の写真の一枚にこの桜吹雪の光景がくわわることを確信した。

　神様、お手をどうぞ。5　<・・・　６(終)　・・・>　あとがき。