「　ここで――両親の帰りを待ってるんだ　」

　って、遥くんは言った。

　　　***　***

　２年１組の教室で、奈菜の友人である日暮が訊いてきた。
「飛木くん、奈菜に何かした？」
「いや……まだ」
　日暮が何を気にしているのかは、分かっている。俺だって、いくらなんでも奈菜のあの態度には気づくってーの。
　あからさま、なんだよ。アイツ。
「理由は分かってるから、何とかするよ」
　意味ありげに日暮は俺を見て、うんうんと頷いた。
「まあ、大変だよね。飛木くんも――頑張って？」
　なんだ、その疑問形は。
　俺が顔をしかめると、隣の白石が首をかしげた。
「井元さんがどうかした？」
　ぷくく、と笑って日暮は、白石の耳に唇を寄せた。
「あのね、おっかしいの！　飛木くん、奈菜に避けられてんの」
「笑い事じゃねぇよ……」
　そう、朝のうちは気のせいかと思っていたが、昼を過ぎて思いなおした。ぜってー、アイツ、俺を避けてる。
　理由は、きっとアレのせいだとは思うけど……だからって、いきなり逃げることはないだろう？

　日暮は帰る、と言って教室を出て、白石は先に部室に行ってもらった。教室に一人残った俺は、奈菜の椅子に座って机の上に足をかける。

　そこに残った鞄を睨みつけて、
（さあ、どうしようか？）
　と、猛獣さながら唇を舌で舐めた。

　ガタン、と鳴ってふり返る。
　しまった、という顔をした奈菜が教室の後ろの出入り口に突っ立っていて、身を翻した。
　バタバタと走って行ってしまう彼女を俺はぼんやりと見送って、「追っかけっこで俺に勝てるとでも？」と本気で追う決意をして立ち上がった。

　　　***　***

　バタバタと放課後の廊下を走りながら、わたしは自分自身を罵〔ののし〕った。
（　ばかばかばかばかばかばかばかばかっ、わたしの馬鹿ーっ！　）
　なんで、今逃げてんのっ？！
　あの遥くんから、逃げきれるワケないじゃんよ！！
　捕まったら、誤魔化せないよっ。どうすんのっ。
　そんなわたしの苛立ちに、だってだってと反論するもう一人の自分がいる。
（――だって、怖いんだもん）
　完璧な臆病風。
　抗〔いらが〕いようのない幼い自分の気持ちに唇を噛む。
　遥くんに捕まったとき、彼を納得させるだけの理由が思い当たらない……なんて、どうしたらいいんだろう。

　好き。
　だけど、怖い。
　嫌われたくない。
　だから、怖い。

「　奈菜！　」
　と、２年の廊下の端にある階段のところで捕まえられて、きつく手首を押さえられ壁に張りつけられた。
「やっ、痛い……遥くん！」
「ダメだ！」
　強くわたしの訴えを却下して、遥くんはわたしをまっすぐに見つめた。
　表情は険しいけど、怒ってはないらしい。
　はぁっ、と息をつく。
「逃げんなよ……」
　と、呟いて困ったように笑った。
（　え？　）
「いいよ、分かってるから」
　って、なにがっ？！
　何が分かってるんですかっ！！
「まだ、怖いんだろ？　キス以上――」

（うーわー！　大当たりです。遥くんっ）
　ビックリして、ぱくぱくと口を開閉していると遥くんは「くはっ」と笑い出す。
「……な、なんで？」
「分からないでか、おまえ分かりやすすぎ」
「そ、そんなことないやい」
　図星を指されて、動揺したわたしは真っ赤になって唇を尖らせる。
　遥くんに言い当てられるなんて、なんか……ちょっと、不覚？
「まあ、一番の理由はあの時、腰引けてたからかな？」
「あの時？」
　ニヤリ、と意地悪に遥くんは笑って、耳元で色っぽく囁いた。
「もちろん、金曜日のあの時。姉貴が来なくても、やめてたと思うよ？」

「　！　」

　じゃあ……じゃあ……今までのわたしの葛藤はなんだったんですかって話！
　固まっていると、さらに一言。
「　俺が、止められてたら、だけどね？　」
　なんて、心臓に悪い言葉。
　びくっ、とわたしが髪の先まで緊張したのを見て、また笑う。
「なーんちゃって、冗談だよ。……っ痛！　あにすんだよっ？」
　わたしが思いっきり、足の脛を蹴ったらヤツは大仰に飛び上がって痛がった。
「なにする、じゃないわよっ」
（なによなによなによっ、からかうなんて趣味が悪いよっ。馬鹿！）
　ぴょんぴょんとわたしのそばまでやってくると、手を握ってくる。
　ええい、触るなっ！
　くっ、遥くんのくせになんだ？　その優しい顔はっ！

「ゆっくり行こうぜ、ゆっくりな？」

「……うん」
　ホッとした反面、その優しさが寂しさを生む。
　まるで、突き放されたような感覚――どうしてなのかな？

　遥くんは、わたしに…… 本当のこと を隠している気がするの。

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