「早く、言ってくれればいいのに。チビ！」
「チビって言うな！　勝手に歩いてたのは、そっちだろっ」

　やいのやいのと、いつもの口喧嘩……もとい、コミュニケーションをはかりつつ、俺たちはもといた道を引き返して甘品南小学校にたどり着く。
　冬、という季節柄か。あるいは、クリスマス近いというシーズンのせいか。
　校庭は閑散としていた。
　目新しいモノなど何もない。古い小学校にはありがちな、タイヤで作った跳び箱やジャングルジム、鉄棒にウンテイなどが校舎を縁取るように並んでいる。

「　うーわー！　」

　奈菜が目をキラキラさせて歓声をあげたものだから、俺は訊いた。
「なんだよ、そんなにめずらしいモノがあるか？」
「え？　んーん、そういやないね？」
「ないね？　って、おまえ……」
　脱力する回答を、ありがとうよっ。
　首をかしげて考えたかと思うと、奈菜は笑って首をふった。
「わたしのいた小学校と似てるみたい……ちょっと懐かしいなあ」
　確かに、三年ほど離れていただけだったが、あの頃とはまったくちがって見える。
　あの頃は、両親もいて、姉貴もあんなんじゃなくて分かりやすい性格をしていたのだ。
　センパイも、今より多少まともで……俺はもっと小さかった。
　だからだろうか？
　鉄棒もジャングルジムも――。

「ちっさいよねえ。こんなので遊んでたなんて、信じられないと思わない？」

「あ？　……まあな」
　見透かされた気がして曖昧な相槌を打つと、奈菜はくすくすと笑った。まるで、からかうような上目遣いでコッチを見てくるから眉を寄せる。
　まあ、大体の察しはつくけどな。
「なんだよ？」
「遥くんの場合、あんまり今でも違和感ないないかもだけど」
　言うと、思った。
「悪かったな……奈菜だって大差ないだろ」
「あー、うん。そだね？」
　不意に、間近で視線が交錯して押し黙る。
「　………　」
　おいおい、いきなりなんで意識するんだ？
　俺まで、気恥ずかしくなるだろ！
　とは言え、ここはひとつ決めておかなくてはいけないだろう。
　今日は何も、思い出観光をするために彼女を誘ったワケではないのだから。
　手袋をつけた手を握る。
「　奈菜　」

　　　***　***

「ぅわ！　はぁいっ」

　手袋ごしの感触にびっくりして、顔を上げるとそこには真剣な目の遥くんがいた。
　自分でも「 失敗した 」と思った。
　だけど、遥くんは知らないんだ。背が低いということは、それだけ間近に目を合わせるということでしょ。
　不意打ちで合うと、胸が過剰反応を起こして苦しくなるんだから！
　意識して、当たり前なんだってばっ。
「あのさ――」
　ああ、顔が熱い。
　冬なのにこの熱さは異常かも。
　湯気上がっていたりして……まったく、笑えない話だわ。でも、だからって視線をそらすこともできないワケで。
　なによなによなによ、遥くんのくせにカッコいいじゃないさ！
「　昨日の話だけど……　」

　ぽーん、コロコロ。

　「え？」と思った瞬間、いきなり足元に転がってきたのはサッカーボールだった。
「あっ、すみませーん」
　背後からかけられた言葉に、反射的に遥くんから飛び離れてふり返る。
　中学生らしいサッカー少年が走りよってくるところで、「あ」と彼は立ち止まった。って、なんで？
「　飛木先輩！　」
「……懐かしい呼び方だなあ、ソレも」
　不本意そうに遥くんは笑って、頭を下げるサッカー少年に「久しぶり」と手をふった。

　甘品南小学校に隣接した、甘品中学校からわらわらと集まってきたユニフォーム姿のサッカー部員たちに、思わず一歩あとざする。
　輪の中心に据えられた遥くんを見ると、彼らはどうやら中学時代の彼の後輩にあたるらしい。
　背丈は同じくらい。か、むしろ彼らの方が大きかった。
　って、コレ。
　遥くんに言ったら、怒られるかな？
「高校はどうですか？」
　とか。
「サッカー部、入りました？」
　とか。
「先輩なら、即レギュラーでしょう！」
　やら……とにかく、慕われているのがよく分かる。
　もちろん、遥くんの運動能力が高いことは認めるけれど。でも！　特定の部活をしていたなんて、予想外というか。
　じゃあ、どうして高校では助っ人なんだろう？　とかグルグル疑問が渦巻いた。
「高校じゃ、入ってないんだ」
　後輩の質問に、静かに答えて遥くんはわたしの方を見る。
　えーっと、その目の感じはなに！
　なんか企んでる！？　みたいなイヤな笑い方。
「ほかにも大切なモノができたからね」
「　！　」

　わざとだ！

　ぜったいっ、わざとだ！！
　いまの、誤解を生むような発言はっ。
　わっ、とサッカー少年たちの目がコッチを向いて祝福されているような、そうでもないような悲喜こもごもな眼差しで品定めされた。
　ような気がする！
「先輩の彼女さんですか？」
　いえ！　ちがいますっ。
「むぐっ！」
　わたしの全否定は遥くんの手によって遮られ、背後から羽交い絞めにされる。
　ええ、コレは抱きしめてません、だって苦しいもん。
「は、る゛がぐん゛んん！」
「いいから、黙って」
　ぼそり、とジタバタするわたしの耳元に低く囁かれて、息がかかるほどそばに顔があることに真っ赤になる。

　いーやーっ。

　遥くん！　気づいてないでしょ！！
　手で触ってるトコロ、かるーく胸なんですけど。
　しかも、厚手のコート着てるし……全然、存在感ないとは思うけど！！
　でも、恥ずかしいのよ。
　はなして欲しいのに、ヤツは気づいてくれようとしなかった――それどころか。

「　そう、彼女。可愛いだろ？　」
「　！！　」

　いきなり何言い出すんデスカ！
　キャラじゃないから、そういうの。
「可愛いですけど……」
　ホラ、見なさい。
　なによ、このビミョーな空気！　……いたたまれないじゃないさ。
　あからさまに疑わしげな後輩たちの視線を浴びて、わたしは静かに遥くんの横顔を睨みつけた。

　遥くんの、バカぁ！

　やっぱり、わたしのこと嫌いなんでしょ。そうなんでしょっ。泣いてやるっ。