「胸ペチャ」

　あの「超常研」入部一日目から、飛木遙〔とびき　はるか〕はことあるごとにその単語を口にする。
　そりゃあ、自分でも分かってるけど、人から言われるのってまたちがう。なんか、じーっと自分の「ない」胸を見ては、ため息をついてしまう。
(やっぱり、そう見えるよねえ……)
　放課後、部室に向かう道すがらそんなことを考える自分が、ちょっと情けない。
　キライなヤツの言葉なんて、無視すれば楽なのに――。
「チビ」
　と、応戦してしまうから、相手も調子に乗るのだ。
　頭ではそう思っても、本人を目の前にするとダメ。なんか、口にしちゃう……アイツが、それを気にしてることも分かるのに。
　なんて、イヤな性格。可愛くないよ、こんなの。
　自己嫌悪に陥って、浮上できない。

(――別に、飛木くんに可愛いとか思ってもらいたいワケじゃないけどさ)

「こんにちはー」
　グラウンドを横断して連立する運動部の部室棟に辿り着くと、その一番端に「超常研」……正式名、超常現象研究会の部室がある。
　扉を開けると、西野雅弘〔にしの　まさひろ〕先輩が雑誌を広げて、チョコロールを食べていた。
(カッコいい人っていうのは、得だなあ……)
　と。
　思わず、入り口で立ち止まって思う。
「や、奈菜ちゃん。そんなとこに立ってないで、座れば？　伶は、「考古研」顔出してから来るってさ」
「そうですか……」
　キョロキョロと、部室内を見渡してわたしは首を傾げた。
　あれ？
　確か、わたしよりも先にクラスから出たハズなのに――。
「遙くんは、助っ人でサッカー部に出てるよ」
「　！　」
　見透かしたように西野先輩は、笑った。
(いやん、笑ったらさらにステキですっ)
　とか、悠長に思ってる場合じゃないってば！　わたしっ。
「ちがっ！　西野先輩、誤解ですっ。わたしはただ！」
　パイプ製の簡易机に駆け寄ろうとして、思いっきり蹴躓〔けつまづ〕く。なんで、こんなところにアイツの鞄がっ?!

「きゃっ！」
「うわっ?!　あぶな……って！」

　机の角に突っ込みそうだったわたしの手を、咄嗟〔とっさ〕に引いた西野先輩は逆方向へ体勢を崩した。
　一緒に、わたしもそっちへと転がる。
「ご、ごめんなさい。先輩……」
　バサバサ、と落ちてきた雑誌の類やら教科書やらに埋もれて、謝る。
　ちょっと、埃〔ほこり〕っぽい空気にケホケホと咳〔せき〕をする。なんか、涙まで出るし。
「いやいや、遙くんならもう少し、うまく助けられたんだろうけどねー。こっちこそ、ごめん」
　下敷きになった西野先輩はそう言って、上体を持ち上げた。
「ははー、奈菜ちゃん。涙目になってるよ？　色っぽい」
　埃を払うようにわたしの髪に触れて、「役得役得」と服とかスカートとかまで払ってくれる。

　スカート……？

　ハッ！　となって、わたしはスカートのポケットに手を入れた。
(あ、大丈夫みたい……割れてないや)
　石の無事を確認して、ホッとする。
「奈菜ちゃん？」
　不思議そうにわたしの顔を覗き込む、西野先輩。それくらい、わたしの顔には安堵が出ていたのかもしれない。
　でも、先輩。
　ちょっと、近すぎですっ！
「先輩、お世辞はいいですからっ！　わたし、色っぽくなんてないし、胸だってないし！」
　ああ〜、根にもってるのね。わたし。
　自分の言葉に少なからず、落ち込んで飛び離れた……がこん、と頭に何かがぶつかる。
「痛ッ！」
　後頭部に受けた衝撃に、わたしの面前に星が散って、またしても涙が浮かぶ。
(なんで、こんなところにバットが……って、またアイツ！)
「だ、大丈夫？　奈菜ちゃん」
　西野先輩も、笑いそうになってるし！
　後頭部を抱えながら、恨めしくバットを睨む。
(危ないじゃないさっ！　絶対、文句言ってやる!!)
「だ、だいじょぶです……」
「にしても、誰が言ったの？」
「へ？」
「胸ない、とか」
　自分が真っ赤になるのが分かった。
　先輩、そういうトコロに注目しないでください。
　ぱくぱく、と口を動かすだけで声が出ないわたしの胸をじーっと見たまま、西野先輩はニヤリ、と笑った。
　でも、全然やらしくないっていうのがすごいです。むしろ、爽やかかも……。
「遙くん、だろ？」

「俺が、何？」

　体操服姿の飛木くんは、なんだか不機嫌そうに扉の前に立っていた。
　なんで、そんな睨んでくるのよ。怒ってるのは、こっちだってばっ！
　――なんて。口には、出せなかったけど。
　だって、どうやって説明するの？
　無理です。恥ずかしくって、わたしにはできません。

　　　***　***

　ぽぅっとなった井元と楽しそうに笑っている雅弘に少なからず、俺はムカついた。
　しかもだ。
　俺がいることに気づくと、彼女は睨んできた。
　邪魔するな、とばかりに――。
　確かに、雅弘はカッコいいし、長身だけど……報われないぞ、と言いたくなる。言わないけど。
　趣味だって変だし、性格もなんか変だ。
　学年主席の姉貴にも、「理解不能」とか言われてるし。
「――で、奈菜ちゃんを助けたはいいけどひっくり返って、しかも奈菜ちゃん、そこのおまえのバットに後頭部ぶつけたんだぜ……謝っとけよ、遙くん」
「に、西野先輩！　言わなくていいからっ」
　真っ赤になって彼女は、雅弘の口を封じようとする。
　言われてみれば、二人とも服が白っぽかった。これは、二人して転がったせいなのだ。
「ふーん」
　理由が分かっても、俺の気分は釈然としなかった。
　だったら、なんですぐにそう言わなかったんだ？　彼女なら真っ先に俺を責めるはずだ。
(何かを、隠してる――)
　そう思うと、無性に腹立たしかった。

「え？」
　と。
　井元奈菜の提示した研究材料に、俺含む「超常研」のメンバーは固まった。
　前の研究会で、「超常研」の活動について、「解明されていない謎」をそれぞれに研究するコトだと説明すると彼女は困ったように「考えてきます」と頷いた。
　そして、今日――その、彼女の研究材料にどう反応すればいいか。
　机の上に置かれた新聞には、小さくこう書かれている。

『――「トコロテン」の怪盗、現る』

　地方欄に小さく載るような、ちょっとしたドロボーの話。
「………」
　そうきたか……と、俺は思った。
「ダメ、ですか？」
　彼女の不安そうな顔に、姉貴は無表情に首を傾げると静かに答えた。
「そんなこと、ないわよ。でも、そうね……西野」
「はいよ」
　姉貴のご指名に、雅弘は手を挙げた。
「怪盗の研究となると、夜になっちゃうから女の子だけじゃ危ないでしょ？　補助してあげて」
「了解」
「西野先輩、すみません」
　小柄な肩をさらに縮こませて、彼女は雅弘に頭を下げると嬉しそうに(少なくとも、俺にはそう見えた)、笑った。
「なになに、俺も「女体研究」させてもらうから、ね」
「はあ？」
「胸ないの、あんまり気にすることないってコト」
　にやり、と口の端を上げる雅弘に、うかーっと彼女は赤くなる。そして、真っ赤に熟〔う〕れて、俺の顔を慌てて見た。
「聞いた？」
「あ？　何を？」
　本当は聞こえたが、ムカついたので聞こえないフリをする。
　見るからに、彼女はホッとして息をついた。ま、いいけど。

　ぶすったれてマンガ雑誌に没頭していた俺に、雅弘が顔を寄せて声をひそめた。
　ちらり、と井元の方を見ると、彼女は姉貴と何かを話している。
　そうして、俺の目は雅弘の言葉に彼女の横顔から一点へと移る。

『例のアレは、彼女のスカートのポケットの中。――了解？』

　０‐３　へ。　<・・・　0-4　・・・>　１‐０　へ。