職員室で三崎純也に問われた学年主任は、「あー」と懐かしむように目を細め頷いた。
「野田那智さん、ね。よく、覚えているよ……病気で退学しちゃったのは可哀想だったけれど」
　そう、机の引き出しから資料を取り出して開く。
「そうそう、手術は成功したって連絡があって喜んでいたんだ。ただ、どうもリハビリには時間がかかりそうだという話でね……彼女から退学届を受け取ったんだよ。そのほうが焦らなくていいから、と」
「そうですか」
　純也はほっと息をついて、礼を伝え職員室をあとにした。
　と。
　職員室の扉が開き、「三崎」と呼ぶ彼の声が追いかけてきた。
「はい」
　聞くべきことは聞いた、と思っていた彼は訝しんだ。
　やってきた学年主任は参った参ったと頭を掻いて、純也に何かを手渡そうとする。
「野田の連絡先だ。そういえば、彼女はやけにおまえのことを気にしていたし……連絡をしてやったら、喜ぶんじゃないかと思ってな」
「……そう、ですか」
　先生なりに、病気の彼女の不運を気遣っているのだろう。
　受け取ると、先生にお辞儀をして身を翻す。

　じっ、と手の中の電話番号を眺め、ピッと破る。

〜 04.いつのまにか 〜

（　必要ない　）
　唯子がいなければ、あるいは揺れたかもしれない 感慨 だった。
　しかし、唯子がいなければ先生に 彼女 の所在を確かめる勇気もなかった。生きていてもいなくても、純也にとっては野田那智の存在は苦い思い出でしかない。
　それなら、いっそ知らないほうが楽だった。
　手の中の残骸をゴミ箱に捨てて、純也はふり返る。
　「せんぱーい」と呼ばれたからだ。
　移動時間らしい唯子はパタパタとやってきて「奇遇ですね」と嬉しそうに跳ねる。
「どこかに用事ですか？」
「いや、終わって戻るところ」
「そうなんですね、わたしは次は家庭科です。実習でアップルパイを作ります」
　手には個々に材料を用意することになっているのか、何か大きな荷物を抱えている。
「うまく出来たら、先輩食べてくれますか？」
「いいよ」
　と、微笑んで、ふわりと彼女の髪を撫でた。
「頑張って」
　「はいっ」と嬉しそうに喜ぶ唯子を眺めて、純也はこの笑顔だけを守ろうと決めた。

　ほかの誰かが傷ついても、気にならない。

「先輩？」
「好きだよ」

　覗きこんで伝えると、間近のまあるい目は驚いたように見開かれ、弧を描く。
「わたしも、です」
　頬を染めて答える。

　唯子が好きだと答えてくれるなら、純也はほかに何もいらなかった。

***　***

「　断る　」

　取りつく島もない純也の返答に、あいた！　と柚月は額を叩いた。
「似非天使め。さては、校内で不健全なことを考えてやがるな……」
「おまえと一緒にするな」
　純也は頭が痛くなる。
「なにおぅ！　じゃあ、何か？　おまえ、唯子ちゃんのそばにいてムラムラーとか一回もないっていうのかっ」
「……そういうことを、校内の、廊下の、ど真ん中で、言うな」
「カーッ！　信じられねえー」
「……誰も ない とは言ってない」
　低い純也の声に、ハタと見交わして柚月はニカリと笑う。

「健全じゃん」

　「邪魔者は退散しましょ」と去り際はからかうように言って、ヒラヒラと手を振った。

　いつの間にか、そこは二人の午後の定位置となりつつある。
　純也の作業がひとまず落ち着いた頃から、第二美術室ではなく――校庭の大きな木の下にあるベンチが二人の場所だった。そこからはフェンス越しに空を見上げることができる。
　風が吹いて、唯子の長い髪がなびいた。
　純也の膝に頭を乗せて、彼女は、相変わらず無防備によく眠る。

「唯子……唯子、あんまり寝てたらキスするよ」

　うっすらと瞼を開けた彼女は微笑んで、「キス、してくれたら起きます」と髪を撫でる純也をこそばゆそうに見つめた。

「――見て、キスしてるわ」
　そんな二人を見守る帝都浦川高校の生徒たちは、一様にため息をついた。
　イチャイチャしても、和むのは かの 二人のなせる業〔わざ〕と言おうか。特権であるのかもしれない。

　そうして。

　そこは、三崎純也が卒業するまでのわずかの時間の 出来事 にも関わらず、「天使の休息所」として彼ら在校生の隠れた 名所 として語り継がれるのだった。
　もちろん、当の本人たちは 知らない 事実〔こと〕である。

　>>>つづきます。

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