バササ……と羽音を鳴らし、猛鳥は少年の細い腕に舞い降りる。
「ご苦労だったな、カイ」
　少年は猛鳥の足から白い紙を受けとると、ねぎらいの言葉をかける。
　少年にただひとつ残された宝は、その琥珀の瞳をただゆうるりと揺らした。

「おまえがいて……よかった」

　何もかもなくしてしまった、と思っていたあの雨の日。
　この猛鳥がこの琥珀の瞳で、立ち上がることを教えてくれたのだ。この何も語らぬ自然のするどい瞳が……。
　七郎はカイの身体にぬくもりを求め、額をよせる。
　大丈夫。
　もう二度とあやまちは繰り返さないから……。
　七郎の手のなかで、白い紙が沈黙を守っていた。

***　***

「行けーーーー！」

　その声に、瑞は急き立てられるように走り出した。振り返ることは許されなかった。
　たとえ、後方で兄弟たちの断末魔が聞こえようと。　たとえ、すぐそこに武官たちの足音が迫っていようと。
　足に無尽蔵に生えた草花が手を伸ばす、鋭く冴えた枝が少女の肌に刃を立てた。

「おとう……にい……ッ！」

　瑞は走りながら、必死に耳を両手で覆った。
　ぐわっと山が最後の嘶きをおこす。
「にいィィィィィ！」

　振り返ることは、許されなかった。

「　俺は！　」
　と、捕ったまま放さない恒牙の手を振りきると、瑞は嫌なほど上にある彼の顔を仰いだ。
「……いい加減、冗談とか思うなよ」

「　！　」

　期待に反して、人懐っこく柔らかな瞳は残酷なほど真っすぐに返ってくる。
　なんで……！
　『オマエガ好キダカラ。』
　いつもの脈絡のない行動と同じ、悪い冗談だと、甘えたかった。今までと同じように……そうさせて欲しかった。

「俺は……」

　ギリ、とこぶしを強く握る。
　こんな時に限って。
　父の死に顔が。
　兄弟の願いが。
　叫びが…聞こえる。
「ッ――やめろッ！」
　叫んで、恒牙に向かって腕を振り放す。鋭く冴え澄んだ瞳が、恒牙を容赦なくはねつけた。
　俺は違う。
　絶対に。
　絶対に――ッ！
「悪趣味だ、恒牙。何考え、て……ッ」
　ようやく堰を切りはじめた言葉の列は、最後まで言うことができなくなる。

　強い力によって引き寄せられた身体は、動くことさえかなわず。ただ、目の前に柔らかな黒の瞳。
　その彼の唇は離れると、囁いた。
「……おまえは女だよ。俺にとっちゃあ一等大切な。でなきゃあ、俺がここにいるワケがないだろ？」
「な……」
　瑞は瞳を前髪の奥にひそめたまま、肩だけをかすかにふるわせ、
「な、にしやがる！　この変態ッ」
　押さえこまれた腕を振りきり、瑞は恒牙の足のすねを思い切り蹴り上げた。
「いッ…〜〜〜〜〜〜」

「　……二度と　」

　グイッと口元を手の甲で拭うと、十分傷ついた瞳が痛みに身をかがめた恒牙を鋭く睨みつける。
　はじめはほんのかすかな呟き。
　最後は。
「二度と俺に、触れるな！」
　突くようなせつない叫び。
　歯がみをして顔を背けると、瑞は振り返ることなく部屋を出た。
　何も聞きたくなかった。
　何も知りたくなかった。
　宿の廊下を速足に……ゆっくりと立ち止まり、閉めきられた窓の外を仰ぐ。
　木枯らしに、幹枝だけとなった木が揺れている。
　寒さを増した外気は、どこからか瑞の肌を突き刺した。
　そっとまだぬくもりの残る唇をなぞる。

（……やはり、無理なのだ）

　男にもなれない。女にも戻れない。
　そんな俺のことなど、なぜ……好きになる。
　恒牙……。
　瑞はせつなげに瞳を歪めた。
　窓ガラスにその姿が違うとこなく映る。それは、まるで少女のように、瑞を見つめていた。

　恒牙はただ天井を仰いだ。
　薄黒いシミは、その殺風景さを更にもの悲しく見せる。
　どうしても黙っておくことができなかった。
（そう……どうしても……！）
「瑞……」
　呟き、恒牙は不愉快そうに顔をしかめる。
「…おい、いつまで黙って見ているつもりだ？……翠連」
「おまえがそうやって言い出すまでだよ。耐えきれなくなってね」
「……そりゃあ、よかったな」
　舌打ちをする。
　どうも自分には、こういう悪趣味なヤツが身近に多いような気がする。
　あの――くそ官吏を筆頭に。
　碧い瞳は静かに恒牙を見つめ返した。
　肩にかかる結い上げた髪をはらい、
「七郎からの呼び出しだ。連絡がきたってことらしい。待ちに待ったあの方からの連絡。嬉しいだろう？」
　深く碧い瞳が恒牙をさぐった。
「はっ。やっとか？　待ちくたびれて嬉しくもなんともないねっ」
「まったく、ワガママだな。作戦にそれはナシだぜ」
「誰に言ってやがる……！」
　人懐っこい恒牙の瞳が、するどく翠連を睨んだ。一時清葉をはやした偽狼集団頭、恒牙の名。それは伊達ではない。
　その恒牙の見幕に翠連は苦笑をこぼす。
「……これは、いらぬ忠告だったか」
「仕損じるワケにはいかないからな。あいつのために」
　ふ、とゆるやかに口元を曲げ、翠連は深く碧い瞳を真っすぐに恒牙へと向ける。みごとに、鮮やかなそのタイミングは、恒牙に転機を与える。
「で、七郎は？」
「それより、まずは瑞じゃないのか？」
　心を覗かれたような、その言葉に目を見開き、恒牙は弱ったようにくしゃりと髪をかき上げる。
　プ、と前髪に息を吹きかけると、仕方ないとでも言うように、奥に不快な深みをもつ碧い瞳を顎でしゃくった。
「……分かった。行くぞ」
　二人は揃って部屋を出る。
　誰もいなくなった部屋の窓からは、皇城がかわりなくそびえていた。

***　***

「呼びつけた用件というのは、ただ確かめたかったのだ」

「？　何をでしょう？」
「皇帝のことだ」
「………」
　ふっと伶翔は口に笑いをふくむ。

「『黙す』か。やはりな、分かっていた……」

　あいつはおまえに託したのだな……。
　昔を懐かしむように外に目をやり、御簾に閉ざされた窓に身体をよせる。
「知りたかったのは、それだけだ」
　ジャッと音を立て、外の光が飛びこんでくる。
　今度こそは、私もおまえの願いに力をかそう。

　私の罪のために。

***　***

「　東宮で　」

　抑揚なく彼女は東宮を口にした。
「東宮に……行ったんですか？」
　おだやかな笑みのまま、しかし裏腹に静かすぎる声で希昂は繰り返す。
「そうよ」
　先刻よりすこし生気を帯びた声が頷くと、大袈裟な溜め息がその後ろで咲いた。
「流石、了家の娘ですね。今の情勢で東宮のなかに入ることを許されるなんて、名家の証拠ですよ」
「そうかしら」
　震える声は彼を責めるように問い返す。
「そうですよ」
　パシ、と希昂の手が鳴った。

「茶化さないでっ、希昂！」

　バッと向き直ると、梗衣は自分を抱いていた彼の腕を払いのける。
「傷ついてらしたわ、皇后様はっ。皇子だって、まだあんなに幼くて……」
「梗衣」
「わたしは怒っているのよ、希昂。貴方が勝手にことを進めるから！」
　いつその口からさりげない報告でもいい、自分に伝えてくれるだろう……梗衣は期待していたのだ。
　けれど、一向にその気配はないまま、東宮を口にしてもこの有り様。梗衣は悲しかった。
　その彼女の精一杯の訴えを、……なのに、このおだやかな男は、それをただのひとつの微笑みで打ち消してしまう。

「梗衣、彼女はほかにも何か……言っていたでしょう？」

　と、真っすぐな彼女の瞳に向かって、希昂は愛しげに笑んだ。
　確かに、今、自分が行おうとしていることは、多くの人の不幸の上にこそ成り立つ。いくら彼との「約束」だとは言っても、その罪が軽いワケもない。
　けれど。
　それでも、この真っすぐな瞳を守るためならば、それもいいと思うのだ。
　この眼差しを潰すくらいなら…。
「違いますか？」
　諦めたように梗衣は視線を希昂から外した。
「……あの方は気づいてらしたわ、すべてを」

『破滅が待っている……それを知っていて手を施さないでいるのは罪であろうか？』

　寂しそうに、けれど美しく。
　彼女は外で震えている枝の小鳥へと視線を移し、瞼を深く伏せて、そう口ずさんだ。答えを求めるワケでもなく。ただ、自らを問うように。

「……やはりね」

「これも予測していたの？　相変わらず」
「嫌な人……ですか？」
　その笑いを含んだ言い様に、戻しかけていた目線をまたプイ、とそらして、梗衣は「そうよ」とつっけんどんに言った。
　次第に白けてくる薄暗い部屋のなか、彼女の横顔が柔らかな光を反射する。
　ふと、希昂はからかいの色を消した。
「貴女は……私が誰かに殺されたらどうします？」
　真剣味を帯びたおだやかな声で、彼は愛しい女を呼んだ。それに、彼女はチラリと視線を滑らす。
「それは……『死に追いやられる』ってことかしら？　――つまりは」
「まあ、そうですね」
「無実の罪を着せられて……」
　瞬間、黙り込み、「恨むわよ」と静かに呟く。
「当然でしょう、そんなこと」
「梗衣……」
「だって、わたしを頼ることも、信じることもしなかった貴方を、恨まずにいるなんて……お人好しもいいところじゃない。
　そんな『馬鹿な女』じゃあなくってよ、わたしは」
「………」
「彼女は『馬鹿』……なのですわ」
　希昂は梗衣の背中にするり、と腕をまわし、強く力をこめる。
　敵いませんね……心でそう苦笑しながら、けれどこの男は微塵も出さずに、
「彼女……というのは誰です？」
　と、言った。
　彼の胸から顔を持ち上げ、梗衣はその上にあるおだやかな笑みを睨みつける。
　結局、この男はこういう……。
「……分かってたこと、でしたわね」
「何か？」
　「いいえ」と、そしらぬふうに首を振り、梗衣は悪戯っぽく笑う。
「残念ね、わたしが彼女みたいなお人よしじゃなくて」
　挑むような真っすぐな瞳に、希昂は楽しそうに瞳を細めた。
「そうですね」
　胸の中に彼女を包み、希昂は唇を彼女の額に押し当てる。
　そうして、窓の向こうを仰いだ。

　今、この朝焼けを、彼女はどんな気持ちで見ているだろうか。

***　***

「……それに、おまえもついてきてくれるか？　愛蓮」
「ええ、喜んで。貴方様さえいてくだされば、愛蓮はなにも望みはいたしません」
　真実、心からそう思い、愛蓮は彼の胸のなかで囁いた。
　親帝、肖流〔ショウ　リュウ〕。愛蓮が心から愛した、ただ一人の男。
「そうか。いつか、それが現実になるよう、私は画策でもしたためねばならんな」
　そう冗談まじりに、けれど半分は誠意のある声で言った流に、愛蓮は悪戯っぽくその胸から顔を上げる。
「それなら、私も一役買いましてよ？　流」
　そんなことをせずとも、現実になると、愛蓮は信じていた。彼にはそれだけの力があったから。
　そんな彼から「兄に会ってほしい」と、話があったのは、若葉わかい、夏のはじめだった。
「え？　――あのお義兄様が？」
「ああ、久方ぶりに会いたい……と言ってきてね」
　異母兄弟とは言うものの、彼らは十分に仲が良かった。正室の兄を弟はよく慕い、側室の弟を兄はよく可愛がった。
「確か、君と会うのは初めてだろうから、驚かせたい。君みたいな国土無双の『美女』を、めとったとは思ってもないだろうからね」
　子供のようにそう、肖流はくすくすと笑って見せる。
「楽しみですわ。あの名君名高い皇帝様に会えるなんて。貴方様のお義兄様ですもの、噂どおりきっと立派な方に違いありませんわね」
　愛蓮はただ素直に目の前の幸福を噛みしめていた。それが、すべてを崩すとは思わずに……ただ彼の瞳のなか、幸せそうに微笑んだ。

「流……？」

　春近い冬。
　ようやっと、蕾にふくらみを感じるようになった頃のこと。
　目に浮かぶのは、寝室に広がった一面の赤い血…。
　その時のことを、忘れることはない……そう、決して。
　幸せだった時と、ちょうど同じ深さで胸に刻みこまれてしまったから。
「い、や……」
　血に着物がぬれるのもかまわずに、愛蓮はそこに伏す流親帝に手を伸ばした。
「……流……貴方っ！　おかしな冗談はよして、起きてください！」
　揺り動かし、その身体が力なく崩れると、絶叫した。
　もう、語りかけてもくれない。
　おだやかに笑うことも。
　優しく抱いてもらうことも。
　からかって、怒って、すねて……愛してもくださらない――…！
　夢中で否定した。
　気が遠くなる…。
「起きて……はやくっ。流！……りゅーーーーーう！」

（流…）

　貴方を陥れた皇帝は私の手で。
　貴方が夢見た、青龍江の上で……。

　『おまえもついてきてくれるか？』

　ええ。貴方。
　今も、私は――…。

　にわかに朝日が彼女を映し出す。
　彼女は皇城から逃れ、今は数名の供だけを従えて青龍江を目指していた。
　冬の朝はまるで容赦を知らずに、彼女の肌をつきさす。
　黒い髪が彼女のなめらかな肩から流れ落ちた。
　夜が明ける。
　朝焼けにそまる空を愛蓮は仰いだ。
　鮮やかすぎた約束を断ち切るように。

0-5．飛翔�Uへ。 <・・・ 0-6 ・・・> 0-7．審判�Tへ。