「なに、つまんなそうな顔をしているんだ？　恒牙」
　中央通りは皇城に続く大通り。青薇一の商店街通りである。反乱が起こってからは、その活気も下火ではあったが。
「だぁってよお。せっかくあの舞台バカが折れたっていうのに、もうひとりが折れないでは話にならないだろ？」

『この国がどうなろうと、僕には関係ないからね』

　そう勝ち気に瞳を光らせる少年。
「情がない……っていうよりは、ありすぎるんだろうな。彼は」
「まったくだ。子供のくせに変に頑固で」
「……なるほど」
「なんだよ？」
　笑いをおし殺して、瑞は口を開く。
「おまえがつまんなそうにしてたのは、そのせいであの方に強く出れないから……なんだな？」
「ぐ……ッ」
　見事、図星らしい。
「ま、気長に待つことだよ」
　くすくすと笑いながら、彼の背中を叩く。
「分かってるさ」
　すねたように眉と眉の間に皺をよせる恒牙。
　ふと、瑞は訝しげにふり返る。
　ひとつ、ふたつの店は営業しているらしいが、ほとんどの店がのれんを下げている。それも、今ではめずらしいことではないが……。
　「静か」だ。
　町一番にぎやかなこの通りも、今はひどく静かだ。

　「静か」すぎる…？

　どこかで、衝突が起こっているのか……。
「　！　」
「く〜〜〜〜〜」
　殴られた顎を、恒牙は言葉もなくさする。グーで殴られては、それもいたしかたないだろう。
「おまえはどうして、そう脈絡がないんだ？　恒牙」
「……いや、抱きつきたくなったから」
　そう返す恒牙の瞳は涙目。
「だからって道を歩いている時に抱きつくヤツがどこにいるっ！」
「道端でなかったら〜〜〜〜」
　ふたたび、恒牙は顎を押さえた。
　瑞は口より手の方が達者だ、と恒牙はうずくまりながらひとりごちる。
　それにしてもグーはないだろ。グーは。
　訴える恒牙の瞳を、瑞はさらりと無視した。
　彼の瞳が、なお一層情けない様子で瑞を仰ぐ。
　この背の高い青年の行為は、偽狼時代から本当に脈絡というものがない。
　そう感じるのはまとう黒の闘衣のせいか、はたまたその結構端正な面立ちのせいか。
「……ったく。冗談にしても程度ってものを考えろよ」
　いつもは高い位置にある恒牙の顔を睨み下ろし、瑞は彼を殴った右手のこぶしをいたわる。
「……冗談じゃあ、ないんだけどねぇ」
　そう呟いた恒牙の声は、静けさの中に溶けて消えた。
「何か言ったか？」
「……いんや、なんにも」
　彼らの頭上を激しく雲がいきかう。
　町は沈黙を守り続ける。

　破る時期をはかるために。

　誰もいなくなった戦場で、プスプスと燻った煙が音を立てる。
　木の焦げる匂い。それにまじって何の匂いだろうか、鼻をつく異物。
　雨がポツポツと降りはじめていた。

「七郎……」

　瑞は何か言いたくて、言葉をなくす。
　一体、何が言えるというのだろう。
　自嘲するように自らの行動に問い返す。
　ここは、森のあった場所。今はもうない。
　もう、何も…。
　次第に雨足は強くなる。
　痛みを感じるほどに、大粒のしずくが空から身体を叩きつけた。
　けれど、少年は動かない。なにかを、誰かを待っているのだろうか。

「瑞」

　後ろで恒牙がゆっくりと首を振った。
　そっとしておいてやれ。
　そう彼の柔らかな瞳が語る。
「………ああ」
　そうしたほうがいい。
　瑞は少年を残して、その場所をはなれた。雨のなか、まだ幼い背中が濡れて、よけいにちいさく、細く見えた。
　七郎、俺たちとともに戦おう。
　これ以上の無駄な死が……悲しみがおこらないように。
　こんな想いを誰もせずに、いられるように。
「泣けよ、七郎」
　雨がすべてを隠してくれる。
　涙も、声も、姿さえも。
　瑞はどんよりと重い空を仰ぎ、呟いた。

　七郎はガクリと膝をついた。
「うく……うっ……う……っ」
　彼の頬を流れるのは、雨のしずくか、それとも……。嗚咽は耐えるように閉ざされた唇から、あふれるように洩れでる。
　どうして守りたいものは、すぐこぼれてしまうのだろう。
　指と指の間から流れ落ちる砂のように。
　地面の、今はドロとなった土をかたく握りしめる。
　七郎の手のひらで血が滲んだ。
　空高くから猛鳥の羽が、七郎の足へヒラリと舞い落ちる。

　明日も雨。

***　***

「その日から彼の姿が見えないんですか？」

「そういうこと」
　希昂の問いかけに、恒牙はかたい表情のまま後ろをふり返る。無言で瑞は頷き、柱にもたれている翠連はそしらぬふうに窓の向こうを仰いでいた。
　奇妙な感じだった。
　ただ、そうして立っているだけで、翠連には役者としての華がある。しかし、それは整いすぎた容姿のせいであって、けっして金に近い黒髪のせいでも、深く碧い瞳のせいでもない。
　すべては圧倒的な彼の存在感に取りこまれ、なんの違和感ももたない。派手に見えがちな芸人風の鮮やかな服と同じように。
「……仕方ありませんね。もう時間もありませんし……」
　希昂が妥協の様子を見せた、その時。
　ふと、翠連の唇から笑いが洩れる。
「……俺たちだけでする必要はないみたいだけどね」
「何言っ……！」
　バサッと鳥の羽音が窓ガラスを揺らした。
「！　この鳥は……！」
　窓の向こうには一羽の猛鳥。こちらをうかがうように鋭い瞳が瞬く。

「カイ、こっちへおいで」

　少年の声。その中には大人びた響き。
　彼は窓の向こうに立つ木立の枝に座り、肩に猛鳥を従える。
「僕は森の守護者だからね。あれの報復は、きっちり大元に返させてもらう」
　ニッと勝ち気な笑みを浮かべ、さながら野生の獣のようにしなやかに、開けはなたれた窓から部屋の床へと降り立つ。
「君たちには、ひとつそれに協力してもらうよ」
　そう言い、七郎は黒い瞳に大人びた輝きを見せた。
　何があっても、口の減らない少年である。
　四人を前に、希昂はふっと笑みをこぼし、おだやかに指を組みなおす。
「これで、ようやく本題に入れるというワケですね」
「まったくだ」
「素直に喜んどけよ、恒牙」
　瑞がからかうように恒牙の腰を肘でつつく。それに乗じて七郎も。
「そうだよ、僕が戻ってきて嬉しいくせに」
「な、誰が！」
「おまえが、だろう？」
　翠連の声が静かに言う。碧い瞳が見透かすように深く澄む。
　それに思わず恒牙はぐっと言葉を呑む。
「ふん、なかなか息が合ってますね」
「どこを見てほくそ笑んでやがる。くそ官吏ッ」
　文句たれるは、恒牙ひとりなるばかり。

***　***

「青貴姫様」

　ハッと瞼を開けると、愛蓮はその瞳に一際鋭い光を射して声の向きに顔を上げた。
　この闇にまぎれるような静かな声は。
「淵静祈〔エン セイキ〕か」
　彼女の繊細な美しい声が夜の空気をあたためる。
　薄墨をたらしたような、鉛色の瞳が闇の中から彼女を見上げていた。光のかげんでそれは銀杯色にも見える。
「まだ、殺らぬのですか？」
「時期ではない……まだ」
　そうして、扉の向こうに眠る治敬帝〔オトコ〕に残酷なまでに冷たい眼差しを投げる。

「あれにはもっと……もっとふさわしい死に様がある」

「御意」
　強い意志とともに発せられた彼女の言葉に、淵静祈はひざまずいたままで礼の形を取る。その唇には冷酷な笑みをのせて。
　彼が気配を消した後、愛蓮は宙〔ソラ〕を仰いだ。
　月は見えなかった。すべてが闇に覆われ、生けるものもまた、死に絶えているようだ。

　……そうならば、どんなにいいだろう。

　闇にその身を委ねるように、愛蓮は瞼を伏せた。

0-3．火種へ。 <・・・ 0-4 ・・・> 0-5．飛翔�Uへ。