蓮翔七年。
　王都、青薇〔セイラ〕。
　町のどこからでも皇城は眺め見れる。
　その反り返った瓦屋根や悠然と構えられた門、どっしりと腰を下ろした壮麗な建築物は、あたかも地上を見下ろす天上の神のごとく。
　いつの頃からだったろうか。
　その姿が嘲弄の種となったのは。
　それが、芽を出し成長し、それ以上の嘲弄の種を生むようになったのは。
　もう久しいことで、覚えている者もいない。
　ただ、彼らは知っていた。ここがすべての根源なのだということを。彼らは深く望んでいた。その根源を絶つ確かな力の持ち主を――。
　あるいは……期待していた。自分たちを奮い立たせてくれる、確かな『機会』を。
　青薇はまるで不安定な器のように、微妙なバランスで平静のなかに沈んでいた。ただ、ひとつの火種で崩れる。

　そんなもろい平静の中に……。

　夏の暑さがまだなごりを見せていた。
　今は初秋。ようやっと、秋らしい澄んだ虫の音が響きはじめた夜のこと。

「それは……なにか？　俺たちじゃあアテにならない、そう言いたいのか？」

　酒場の喧噪が扉をはさんで、遠耳に聞こえた。
　『酒桜灯楼〔シュロウトウロウ〕』の酒場の奥。たいていは情婦を連れ込む個室に、それとはあきらかに違う険のこもった、しかし静かな声が響く。
「……そう聞こえましたか？　心外ですね。ただ、――時期〔トキ〕じゃないというだけのことです。……確かに、それに貴方がただけでは心もとない、という意図が入っていない、とは言いませんが」
　一応の敬意の体をとる長身の彼に対して、白い長衣をはおった若い男は、訛りのないきれいな発音で答えた。

（希昂〔キコウ〕様も意地が悪い）

　と、その場の状況を見守っていた瑞〔ズイ〕は、敬意の体の下でひとりごちた。
　あからさまに挑発をふくんだ希昂の声の響きに、普段は愛嬌のある瑞の昔なじみも険悪さをあらわにする。
　黒の闘衣のせいか、それもひどく凄みをおびた。
　わざわざ恒牙〔コウガ〕を逆なでするような、ひねくれた返事を返さなくともよろしいのに。
　思い、そしてかの方の性格が脳裏をよぎりあさく瞼を伏せる。
　……それは無理な相談か。
「こんのくっそ官吏っ！　――青龍江に突き落とされたいか」
　うなる唇から洩れた言葉に、おかしむような驚きの瞳が相手をする。
「簀巻きにして、ですか？　それはご免こうむりたいですね。もう、今の季節は泳ぎに適しませんよ」
　窓をふるわせる風に冷気を感じたように、わざと腕をさする。
　そして、おだやかな笑み。
　すべてを超越したようなその笑みは、なんびとも侵すことをゆるさない。
「とにかく、はやく彼らを仲間に引き入れなさい。すべてはそれから」
　若い男のそれとは思えぬ威風をまとい、言い置くと、腰を据えていた椅子から立ち上がった。長衣の上から深く包衣をはおりなおす。
　そうはしても、右宰相家の傍系にあたる彼の気品ある面影は外に洩れた。
　どこまでも彼は貴人だ。
　希昂を見送る二対の目は語る。
　しかし、そのおだやかな中にも激しい熱情があるのを、瑞も、また歯ぎしりをたてている恒牙も知っていた。だからこそ、と言うべきか、でなければ下になどついてはいない。

「ったく。好きなこと言ってくれるぜ。俺たちの導師も」
　若き官吏が酒場の喧噪に消えたあと。んッ……と恒牙は大きなノビをして、瑞に目をころがした。
　その中にはすでにあれほどあった険がない。かわりに、とびっきり人懐っこい柔らかな瞳がある。

「まあね……」

　瑞はちいさく肩をすくめる。　彼は変わることがない。
　出会った頃とおんなじ、真っすぐな瞳で……いさめてくれた瞳のままで、今もそばにある。
　あの時と違うところと言えば、ふたりが偽狼（雇われ兵）と盗賊という敵味方ではなくなったところぐらいか。
　ギシ…と恒牙が腰をすえたベッドから、かすかな音。
「仲間にする……ったって、生半可なことじゃあアイツら折れそうにねぇし」
「……確かにね。彼らにとって、この国の存命などあまり関心はないのだろうから」
　むしろ、なくなってしまえばいい、そう強く望んでいるのは彼らではないだろうか。
　すこし前の自分のように。
　女を捨てた自分のように。彼らもまた、子供の心と他国の血を捨てている。
　捨てられるものではない…と分かっていながら。
　「それでも」と、瑞は予感を口ずさむ。
「そのうち、嫌でも認めねばならない時期〔トキ〕が来る。俺たちとともに戦わなければならない、と否応なしに知る時期が」
「だろうさ。…ヤツらはおまえと同類だから」
　瑞の心を見透かすように、恒牙は頷いた。
　ふ、と瑞は恒牙を見なおす。
　その恒牙の声が、やけに他人ゴトのように聞こえたからだ。
「おまえは？」
「俺？ 俺はねぇ……おまえたちのそれとは、またちょっと違うんだ」
　ニヤ、と意味深に唇に弧を描く。
　時期が来る。
　静かな夜が連れて来る。
　大きく、変えがたい変化の時期を。
　窓の向こうで虫が澄んだ声で鳴いていた。

***　***

　貴方がこの傾きかけた国を見捨てられないことを、わたしはよく知っている。

　二年前のあの日から。
　透きとおる黒の瞳に希昂は微苦笑をこぼす。
　真っすぐな瞳は彼女の真っすぐな心を示していた。
　真っすぐな感情、真っすぐな信念。我がままさえも真っすぐに。
　私が貴女にひかれるのは、こんな真っすぐなところなのかもしれない。

「ほんとに好き者ですね、貴女は」

「……それだから、貴方は人に解されないのですわ」
　自分にまで隠し立てする婚約者に、梗衣は苛立った声を上げる。
　どこまでも折れ曲がっているのですわ、この愛すべき婚約者殿はっ。
「今夜は……」
　そんな彼女を知ってか、知らずか。希昂は彼女の寒そうな肩に腕をのばし、引きよせる。
「今夜はひどく静かですね」
　その声はわずかにかすれて響いた。

　時期は、もうすぐ。

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