駆け抜けていく男たちの足音に、息を潜めた春陽は祈るように見送った。
　もし、ここで見つかれば間違いなく大規模な戦闘になる。自分ひとりでは、ここの山賊全員を相手にするには体力が持ちそうになかった。
(――誤算だったな。……まさか、こんなに大きな賊だとは思わなかった)
　ふっ、と胸元に目をやって乱れたそこを、縛りなおす。
　それでも、下着の内着だけという、何とも心許〔こころもと〕ないあらわな姿ではあったが――。

「　ひゃっ！　」

　後ろから羽交い絞めにされた春陽は、思わず声を上げそうになって口を塞〔ふさ〕がれた。
　ビュッ、と彼女の鋭い手刀が飛ぶ。しかし、彼は難なく交わして、疲れたように息をつく。
「……俺を殺す気か？　春陽」
「　！　」
　初めて、相手をまじまじと見る。
　どうやら、自分は思ったよりも緊張していたらしい……「彼」の気配にまったく気づかず、あまつさえ攻撃するなんて。
　不覚を通り越して、薄情だ――。
「榛比……」
「なんだ？」
　春陽の妙な眼差しに、榛比は反射的に身を引いた。
　しかし、彼女がそれを許さない。
　ギュゥゥ、と彼の首にしがみつくと嬉々として言った。
「ゴメン。生きて、ここを出ようね」
　ふふ、と無邪気に笑う元･女官に、元･刺客はゲンナリとなる。
「そのつもりだ――最初から、な」

「――それで、気になってるんだけどこの娘〔こ〕は何？」
　少し、拗〔す〕ねたように上目遣いで榛比を仰ぎ、その背中の少女を見る。
　まだ、十の年を過ぎてそうは年が経ってないあどけない娘だ。
「ああ、おまえが探してた娘だろう？　おそらくな」
　どことなく死んだ男の面影を宿した少女は、青白くぐったりとしている。
　春陽は少女の前髪に触れて、安堵する。
「良かった……生きてるね」
「それはどうかな。どうやらコトの後だったらしいから、案外生きる方が地獄だ」
「――それでも」
　強い意志の春陽のこの眼差しに、榛比はもう慣れていた。ただ、素直にそれを受け入れるワケにはいかないというだけで……そっけなく返すしかない。

「生きていればいい、か。しかし、――おまえほど誰もが強くはないぞ」

　とは言うものの、この自分の背中でぐったりとなっている少女が、案外強いかもしれないことを榛比は知っていた。
　なにしろ、春陽の騒ぎに乗じて助けに入った榛比を山賊の仲間と信じて、歯向かってきたくらいなのだ……説得が面倒なので、昏倒させたのは元･刺客の彼らしい選択だった。

***　***

「くそっ！」

　山賊の一人が苛立って毒づく間に、一人また一人と彼らの仲間が倒されて転がっていく。
　それらを踏みつけにして、山賊たちは侵入者に止め処なく飛び掛る……その繰り返し。

　春陽〔シュンヨウ〕は、飛び掛ってきた新手に身体を躍〔おど〕らせると、一蹴〔いっしゅう〕してわずかに空いた突破口にすかさず滑り込ませると、呼んだ。
「　榛比〔ハルヒ〕！　」
「分かってる、先に行け」
「　イヤ　」
　疲労に息を乱れさせた春陽は、それでも素直には応じなかった。
「馬鹿か？　おまえのその格好は目立ちすぎるんだ……俺はどうとでもなる」
　開けた突破口は、すぐに閉ざされるだろう。
　榛比は当たり前のように自分を待つ少女に、呆れた。
　それは、自殺行為に近い。
「早く、行けよ」
「ダメ。榛比だって、その娘〔こ〕抱えてたら同じじゃない……ホント、嘘下手なんだから。使っても無駄よ」
「……ほっとけ」
　心の赴〔おもむ〕くままに、向かってくる山賊の一人に八つ当たりの鉄拳を食らわせながら、低く呟く。

　と、榛比はハッとした。
　彼女の背後に影が見えた。
「　春陽！　」
「え？」
　と、振り返るよりも影の方が早かった。
　内着姿の春陽を、顔の見えぬ腕が死角へと引きずりこむのと同時に、榛比の視界は白い煙に覆われた。

　横穴に引きずり込まれ、春陽は何とか腕を振りほどこうと抵抗する。
　まずは、肘鉄。それから、蹴り。身体を低くして、相手を投げ飛ばそうと腕を取ろうとするが、相手は巧みにそれをかわした。
（――まずい）
　と、内心春陽は焦り、次にギクリと身を硬くした。
　乱れた内着の合わせ目が、見事なまでに緩んでいる。
　そして、くにゃりと背後から掴まれた。両方のふくらみは相手の掌中〔しょうちゅう〕にある。
「……ひゃっ！」
　容赦なく触れられて、春陽は思わず声を上げた。救いは、まだ内着の上からだという事くらいか――。

　わきわき、と弄ぶような指の動きに春陽は、怒りを覚える。
「この――っ、人の胸になにすんのよっ！」
　一際鋭い手刀を背後に突き出すと、相手は先ほどとは打って変わってアッサリと春陽を解放した。
「人の胸で遊ぶなんて！　最低よ」
　殺意のない相手に油断したとは言え、胸を好きに触られたのは予定外の失態だった。相手は、榛比ではない。
　それが、一番重大だ。
　どうせ遊ばれるなら、彼がいいに決まってる。というか、なかなかそうは動いてくれないのが悲しいくらいだというのに。
　春陽を出し抜いた男は、無精ひげを撫でてみせニヤニヤと笑った。
「前払いだ。おまえたちを逃がしてやろうってんだから、それなりの報酬はいただかないとなー」
「……無断で何、言って――」
　あまりの悪意のなさに春陽は気を殺がれた。そして、次に映った相手の顔に目を瞠〔みは〕る。

「顔を合わせるのは、二度目だな。春陽」
　彼は、春陽をここまで連れてきた山賊の頭角。
「何のつもり？」
　くくく、と男は低く笑うと、楽しそうに言った。
「どうやら、頭からのおこぼれは期待できないらしい。そんなワケで内職でもしようかと思ってな……いい話だと思わないか？」
　春陽の乱れた内着姿を舐めるように眺めて、一点で目を止める。
　その男の目の先に何があるかを知ると、春陽は目を細めて冷たく言った。
「やらしいわね。――折角だけど、わたしの身体はそこを含めて榛比のモノよ」

「　何の話だ？　何の　」
　と。
　春陽の言葉に呆れたように呟いて、横穴の扉をあけて白い煙幕から逃れてきたのは榛比だった。
　昏々と意識を失ったままの少女を背負い、右腕では目のまわりに立派な青痣〔あざ〕をつくった山賊の首をギュウギュウと締め上げる。
　その姿は、どこか途方に暮れていた。

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