皇太子・荊和と護衛女官・春陽の婚礼の宵。
　婚礼を終えた春陽はさっそく東宮に案内されていた。
　初めて顔を合わせて以来、いまだ荊和〔ケイカ〕は一言も口を開かない。
（無口、なのだろうか？）
　春陽はそんな感想を浮かべて、ボゥと立ちすくんでいるように見える青年を見上げた。
　顔はいい方だ。ほっそりとした女性的な輪郭から透きとおった凛々しさ。
　世旻帝と環〔カン〕皇后のいいところを受けついだような息子である。

「　じつは　」
　思いのほか、低く落ちついた青年の声だった。
「一つ、貴女には謝らねばならないのです」
　やっとしゃべったと思えば、意味の通らない言葉だった。
　（一応）花嫁の春陽はいぶかって訊ねた。
「どういう意味ですか？　私、まだ何もされた覚えはございませんが」
「まあ、確かに。私もした記憶はございません」
　きっぱりと言って、（一応）花婿兼皇太子は口を閉ざした。
　どうやら、口数が少ないのは確からしい。
　根気強く、春陽は聞く体勢に入る。
「では、何を謝ると言うのです？」
「ええ。私としても不可抗力ではあったのですが、母上のことで」
　皇太子の言葉はひどく回りくどい。
　春陽はさらに困惑するしかなかった。
「母上？　いえ、私、会った覚えがありませんけど？」
「はい。おそらく、そうでしょう」
　また、黙る。

「……あの。荊和殿？」
「つまり、母上は少しノイローゼ気味で、そのせいで最近後宮では事件続きだったのです」
　ようやく、要点がつかめてきた。
　春陽は安堵に息をつき、次に口を「へ」の字に歪め、そうしたのちになってついに叫んだ。
「って！　では、アレは……！」
「　母上の仕業です　」
「　！　」
　さすがはあの皇帝の血をついでいるだけはある。愕然と春陽はそれを確信した。
　荊和はにっこり微笑んで、肩をすくめる。
「貴女にはご迷惑をおかけしているようで、申し訳ない」
「……そんなことより、分かっているならどうして何もなさらないんですか！」
　荊和はしばらく黙りこんだ。
　そして、カラリと笑う。
「父上と母上の痴話喧嘩ですから」
「ち、ちわげんか……？」
　くらくら、と目眩がおこる。
（そ、そういう問題かぁぁぁあ！）
「それで、もし！　陛下に何かあったらどうするんですか？」
　キッと睨みあげる花嫁に、花婿は少しも動じずニヤリと笑いさえした。
「そういう場合、父上は自分でどうにかします」
「どうにかならなかったら？」
「それが運命でしょう」
　少しのためらいもなく、言いきる荊和を春陽は護衛女官として羨ましく見据えた。

***　***

「茗……そなたのせいではない。すべて」
　しかし、長年つれそってきた夫には彼女が青ざめていることが分かる。
（分からないはずがないではないか……！）
　彼はふわりと微笑んだ。
　環妃がそのしなやかな腕を伸ばして、倒れそうになる世旻帝をささえた。
「　……世旻サマ！　」
「　すべて余のせいなのだ……だから」
　ほんの少し、うろたえた女の顔を片手で包み、できるだけ不安がらせないように力強く言う。
「そう悲しむでない。愛しい君……」
「………」
　腕の中で意識をなくした夫を見つめ、環妃はゆっくりと立ちあがった。
「誰か！　誰かおらぬか」
　ほどなく、皇帝付きの衛視が戸口の裏から答えた。
「何事で？」
「世旻様が、倒れました。どうか、医者を……早く！」
　戸口から入った衛視があわてて、女官へとことづける。
「どこに行かれます？　皇后陛下」
　あきらかな毒物による昏睡状態に、衛視は皇帝の口から毒物を吐かせる応急処置をする。
　そうしながら、皇后に不審を抱かないわけがない。この部屋には皇帝と彼女しかいなかったのだから。

　環皇后は静かな眼差しで問う男を見た。
「おまえに私を束縛する権限などない」
　威圧する。
　その言葉通り、衛視が皇后を止めることはできなかった。

***　***

「私を殺しに来たの？　榛比」
　木立ちがカサカサとゆれた。
「　そうだ　」
　帯刀した剣を鞘から引き抜いて刺客は答える。
「おまえを殺した後、奏姫〔ソウキ〕も殺す」
　花嫁はおだやかに微笑んだ。
　そして。

　ダンッ

「　！　」
　自らその剣先に向かって飛んだ。
　白い夜着に赤い血があっという間ににじむ。
「　なっ！　」
　榛比は彼女の行動に面食らって、さわりなれている血の感触にひどく動揺する。
「榛比！」
　春陽が彼の耳元で囁いた。
「ここから私をつれて逃げて」
「〜〜〜〜〜」
「早く……ッ」
　と。春陽の意識がなくなった。
　榛比は彼女の身体から剣を抜くと、あわてて自分の袖を引き裂いて傷口にまく。
　荊和へと視線を向けたが、はたして彼に存在が分かったかどうか。
　昏倒〔こんとう〕した春陽を抱えて、榛比は闇へと駆け去った。
　ただ一人、残された花婿はというと、立ちすくんで動かなかった。
　東宮の彼のところまで、世旻帝の様態が知らされるのはもうすぐ。
　そして、榛比と春陽の行方が捜索されるのはもっと夜が深まった頃である。

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