次の日、春陽はひさかたぶりに世旻帝に呼びだされ、しぶしぶ皇城〔コウジョウ〕へと出向いた。
　呼びだされた理由が、彼女にとってあまりよい話でないことは想像がつく。
　だから。「　荊和〔ケイカ〕とそなたの婚礼の日取りが決まった」
　と、世旻帝の口から気軽そうに言われた時も、ある感情の中で焦燥しつつも納得していた。
「……はあ」
「なんだ？　春陽。そなたも結婚前にはそのように憂鬱になるのか」
　眉をよせながらも皇帝は、ご気楽さを忘れない。
「いやいや、案ずるな。そういうのは「まりっじ・ぶるー」と言ってな。一般的に知られているのだ」
「………」
「そう。いわゆる「期間限定」の流行〔はや〕り病みたいなものだな」
　玉座で腕組みをしつつ、うんうんと頷いてみせる格好は、春陽の輿入れを心待ちにしているようだった。
（　陛下……　）
　この時春陽は、初めて彼が本気なのだと信じた。
　そうして、その信頼をないがしろにできるほど自分には自信がない。
　春陽は静かに頷いた。

「分かりました。では、そのように進めてください」
「おお！　そうかそうか。安心した」
　満面に喜色を浮かべる世旻帝に、春陽も口元をゆるめる。
　それが、彼女にしてはめずらしく力のない微笑みだったので、世旻帝はしばらく首をひねっていた。

***　***

（なんと甘美な響きだろう……！）
　目を閉じると、そのすばらしさに環妃の胸は少女のように高鳴った。

　環皇后の自室を早々に辞した藍庸〔ランヨウ〕は、静かに微笑みをたたえた。
　そうして、脇の庭木に身をひそめている刺客に囁く。
「奏姫〔ソウキ〕はどうした？」
「………」
　彼の反応を意外に思って、藍庸はさらに問う。
「どうした？　そんなに例の護衛女官は手強いか？」
「……別に」
　暗闇からようやく返事が返ってきた。
「そうか。まあ、それもしばらくのことだ。彼女が皇太子の妃になってしまえば、やりやすくなる」
「　妃？　」
「そう……世旻帝も奇異なことを考える。よほどその護衛女官を気に入ったか……あるいは、特有のお遊びかもしれんが」
　クスクスと笑いかけて、優美な宦官はほっそりとした指で唇をなでる。

「いや、少々まずいか。のちのち荊和は邪魔になる……そんな腕利きの護衛女官が妃ではやりにくいかもな」

「………」
「　殺すか？　」
　藍庸が誰をさして「殺す」と発したのかは分からない。薄い笑みを浮かべた宦官は、庭木の陰に榛比を残して渡りを通りすぎていった。
　カチャリと闇で剣が鳴る。
　次に庭木の木の葉がゆれた時、人の気配は完全に消えていた……。

***　***

（殺す必要がどこにある？）
　春陽が皇太子の妃となるならば、それに越したことはない。
　むしろ怖いのは、逆だ。
　榛比は夜の闇にとけようとして、止まった。
　春陽が渡りへと出てきたのだ。
　決して、奏姫のせいではなかった。その証拠に今は冬の夜の静けさしかない。
　では、なぜ？

「　榛比？　」

（　！　）
　気配を感づかれまいと榛比はその場に身をかがめた。
　春陽の瞳が彼のひそむ木陰へとそそがれると、愕然とする。
（涙、だと？）
　かすかに感じる気配に春陽はしばらく視線をさまよわせていたが、現れる意志がないことを知ると寝室へともどった。
　地面へと手をつくと、いまいましげに榛比は唇をかむ。
「ダメだ……」
　殺すしかない……と榛比は低く呟く。
（俺などを想うより、皇太子を想うほうが幸福だというのに）
　皮肉に唇の端を上げて殺気をおびる。
（　馬鹿な女　）
　……それが、刺客の感想だった。

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