「　ふあ……　」

　昼間。榛比と春陽はそれぞれ同じようにあくびをした。
　刺客は清薇〔セイラ〕にあるおのれの寝床のひとつで、女官は後宮の奏姫の目の前で……という場所は少々ちがっていたが。

　刺客は布団にくるまった状態で身を起こし、トロンとしたままの目をこすった。
　なにしろ彼がここに戻ったのは、明け方を過ぎてほとんど朝だったのだ。
（ダメだ、もう一眠りするか）
　ムーとした顔のまま、粗末な寝床に撃沈する。
　女官はというと、元気な皇女からの質問責めである。
「なぁにー？　ねむたいの、ねえさま」
「はあ…いえ、ちょっと…」
　ほんの少し、立ち直った幼い皇女〔ひめ〕は、支えとなってくれる女官に多大な信頼をよせている。
　心配そうに顔をよせ、訊いた。
「ビョウキじゃないよね？」
　と。
　女官はその真剣な様子に困惑した。
（……ちょっと、遊びすぎましたとは言えないな）
　しかも、相手が相手であるから、奏姫への配慮も複雑になる。
　この二人の夜更かしの理由は同じ、であった。

　毎夜、榛比は春陽の寝床に現れるようになった。
　こう言うと、少し「色っぽい」感じがする。しかし、現実の姿はと言うと……。

　「　甘い！　」
　ペシリ、と忍び足で自分の剣に近付こうとした榛比へ、春陽の容赦ない平手が飛ぶ。
　刺客（のはずである）の手の甲は赤くなる。しかして、彼が顔を思いっきりしかめたのは、その痛みからくるものではない。
　カラカラと女官（のはずである）は笑った。
「さあ！　今日も榛比の負けよ。座りなさい」
　仕方なく榛比は床に腰を下ろした。
　部屋にある窓からは、月明りがほんのりと差しこんでいた。
　彼が座ると、春陽も向き合う形で座りこむ。
　ウキウキと腰から花札を取りだし、配りはじめる。

「………」
　すでに毎夜のこととなりつつあるコレに、榛比は驚かなかった。というよりは、最初の夜のことを思いだしては、まだいいと達観した姿勢をみせる。
（「しりとり」よりはよほどマシというものだ……）
　持ち札を確認しつつ、榛比はチラリと武闘の達人である女官を盗み見る。
「イノシカチョウイノシカチョウ☆」
（こうして見ると、とても強そうには見えないんだが……）
　かなり複雑に、彼は札山に手を伸ばした。

　そんなゲームの間、時折彼女は世間話や身の上話めいたことをポツリポツリと呟く。
　生計をたてるため、清薇の街で護衛の仕事をはじめたこと。
　少し有名になった頃（何しろ十四・五の娘がいずれも腕におぼえのある強者を倒すのだ）、皇城よりの使いが来て皇帝の護衛女官におさまったこと。
　自分が両親を亡くしていること。などなど。
「生きる術はぜんぶおじいさんから学んだの」
　榛比はふと、彼女の瞳を見た。
　まえまえから「それ」に対して違和感はあったのだ。
「おまえのその目、奇妙だな」
　春陽は持ち札から視線を離さずに、問いかえす。
「どんなふうに？」
「まるでそのじいさんに負い目でもあるみたいだ」
　何気なしに、榛比は呟く。
　春陽の口元が微笑み、けれど本当には笑えなかった。
「そうよ。彼には負い目があるの」
　榛比は札に目を落としその言葉を聞き流そうとした。
　が、春陽がそうはさせなかった。

「あなたはいくつの時に、初めて人を殺したの？」
　榛比は意外に思って、顔を上げる。身の上話はしても、彼の過去を訊かないのが彼女だった。
「さあ？　多分、六つくらい……だったんじゃないか？」
「そう。私は十の頃だったわ」
　札を抜こうとした榛比の手が止まり、目の前の女官の顔を確かに見る。
「なん、だって？」

「そんなに驚く？」
　春陽はくすり、と笑って表情を歪めた。
「よく、覚えてる。彼は何もしなかった……すれば、私を殺してしまうと知っていたから」
　春陽の話を聞いていて、榛比は頭が混乱してきた。
（最初は一体、なんの話だったか……確か、じいさんの話だった……それから？）
　ハッと息をのむと、彼は女官に訊いた。

「「彼」ってじいさんのことか？」
「　うん　」
　思いのほか、春陽は落ちついていた。
「彼が私の両親を殺した刺客だって言ったから……教えなきゃいいのに……教えたから、私、許すことができなかった」
　『私のため』……そう、言った彼女の言葉が今更ながらに思い出された。
（つまりは、これは罪滅ぼしというわけか）
　榛比からすれば、お笑い種なネタだった。
　それは、彼女が負うべき「負い目」では決してないだろうからだ。
　クックックッと笑いを噛み殺して、榛比は春陽に言ってやった。
「じいさんは望んで殺されたんだ。おまえが負い目を感じることないじゃないか」
　春陽は刺客がそう言うだろうことを予測していたのか、動じなかった。
　ただ、札を広げて最強の組みであることを示す。
「私は許せなかった「自分」が許せない。――言ったでしょ？　これは「私のため」だって」
　強い眼差しに榛比は顔を背けた。

　いつだって、この女官にはかなわないのだ。

***　***

　聞き慣れた幼な子の嗚咽に、春陽も榛比も何も言わなかった。
　女官が立ち、隣の部屋に向かう。
　奏姫は思い出したように母を恋しがって泣くのだ。
　刺客は無造作に立てかけられた剣に興味を示していたが、結局動かなかった。
　それは、女官が戻ってくるのが早かったせいかもしれないし、ただの見栄なのかもしれない。

「よく飽きもせず泣けるもんだ」
　ほとほと嫌気がさしたのか、表情を歪めた榛比が、戻ってきた女官に聞こえよがしに言う。
　じーっとその刺客の横顔を凝視して、春陽はくすくすと笑った。
「　あなたは優しいから　」
　さらに顔を強ばらせ、榛比はそばにある春陽の顔をにらんだ。
「いつまでいうつもりだ？」

「　ずっと　」

「よしてくれ」
　右手でふり払い、榛比は女を見ようとしない。
「本当よ。ほかの誰もが許さなくても、私があなたを許すから」
「　罪滅ぼしに？　」
　下卑た笑みを口元に浮かべた青年を、春陽はまっすぐと見返した。
「私がそうしたいから。「負い目」を感じなくていいと言ってくれたあなたに」
「　馬鹿な　」
　言いながら、すいと二人の唇が触れあった。

　どちらから寄せたのかは、分からない。
　目と目が月闇の中であう。
　深くまじりあう……。

「　！　」

　ガタガタッ
　榛比の方が、夢から覚めたように大きく飛びのいた。
　ガチャリ、と後ろについた手に剣の鞘がぶちあたる。
「……ッ」
　かすかに刺客は息をのんだ。
　が。柄をしっかりと握ると、鞘から刀身をぬく。
　指に力をこめようとして、榛比は顔を背けた。
　彼が音もなく部屋から去るのを、春陽はただ黙って見ていた。
　いや、榛比以上に彼女は動揺していた。
（彼は会いに来てくれるだろうか？）
　自問して、否定する。
（いえ、もうきっと来ない。彼は……）
　そう思うと、さらに動揺がひどくなる。
　会えなくなる……。
　それだけで、まるで絶望的な気分だった。

三．再会へ。 ＜・・・ 1-4 ・・・＞ 五．黒い雲へ。