男が泣いている……と気づいて、ツゥエミールは怯えながらも「恐怖」はなかった。
　身体がふるえるのは、そんな彼の気持ちがよく分かるからだ。
　彼の暗い目を見た瞬間から、「寂しい、寂しい」と泣く声が鏡に映る自分のもののように響いた。共鳴、と呼べば一番近いのかもしれない。
「大、丈夫よ？　皇帝〔かれ〕はあなたを救ってくれるわ」
「………」
　ツゥエミールは声をふるわせながら、しかし確かな信念をもって男に言った。
　まだ、直視するのは身体が竦んでしまって無理だったが……何とか目だけを男に向ける。
　迷うような影の眼差しに、ツゥエミールはレイドイーグの冷たく熱い目を思い出して力を得る。

「しんじて。イフリアの皇帝はあなたが思うよりも、ずっと……大きい人よ」

　男は怯えるツゥエミールの縮こまった身体に近づいて、顎を持ち上げた。
　傷を直視させると、恐ろしい目で凄んでみせた。
　疑う目と怯える瞳。
　その二つは相反するように揺れながら、何故か互いの心を溶かしだして晒〔さら〕していく。
　遠くて、一番近しい者――。
　そんな気がした。

「　シンジル　オソロシイ　コト　ヲ　イウ　」

　長い時間だったのか、それとも一瞬の出来事だったのか。
　男は立ち上がると、わざと乱暴に吐き捨てた。

***　***

「　用意　」

　キリッ、とレイドイーグの背後で、弓を引く音が響いた。
　指揮をしたのは、白騎士精鋭の帥〔そつ〕。
　レイドイーグが忌々しげに舌を打つ。
「何の真似だ？　ジャスター」
「貴方様にお聞かせするには、あの者の言葉あまりにも低俗にございます。皇帝陛下」
　白い甲冑の品のいい騎士は、唇を微笑にかたどったまま告げた。
「姫神子様も、これを聞けばさぞ嘆かれることでしょう」
「姉上が？　冗談だろ」
　唇だけで悪態をつき、レイドイーグは命じる。
「弓を解け、馬鹿者ども」
　しかし、皇帝の命で従うのは黒騎士の精鋭のみ。
　自嘲的に思って、白騎士精鋭の帥に向き直る。
「弓を解かせろ、まだ人質がいる」
「それに値する者とは思えませんが？」
　平然と答えると、彼は手を挙げて弓を促した。

「　あれは私の妻だ。 価値 はある　」

　澄んだ青の瞳が、冷ややかに殺気を帯びた。
「聞こえなかったか？　私の妻だ。弓を解け、と言っている」
「……遺憾ながら、もう手遅れです。皇帝陛下――あの罪深き者を見過ごすことは白騎士〔我ら〕にはできません」
　躊躇〔ためら〕いもなく、帥は手をふり下ろして命じた。

「　射て！　」

　白い弓矢の雨の中、ツゥエミールが男をかばって前に出る。
　レイドイーグが目を疑った時、彼女の唇が静かに動いた。
　『この人を、助けてあげて――』と懇願する。
「馬鹿な」
　忌々しく睨んで、レイドイーグは躊躇うことなく地下水道へと身を投げた。

　地下水道を流れる水の大きな音が、沈黙する闇を包んでいた。
「　ツゥエミール……　」
　抱きしめた温かな身体を、レイドイーグは呼んだ。
　濡れそぼった金の髪から、水が滴〔したた〕る。
　ため息と共に、はるかに澄んだ青の瞳を歪ませる。
「私を殺す気か？　おまえは」
「……彼を――」
「ああ、あれはもう、助からんが？」
　容赦のない言葉に、ツゥエミールがふるえた。
　レイドイーグはその様子をうかがって、やれやれと息をつく。
「そこまで執着されると、妬けてしまうな。ツゥエミール？」
「　え？　」
　ふるえたまま、無防備に顔を上げた彼女に触れるだけのキスをする。
　潤んだ目を見開いたツゥエミールに微笑んで、レイドイーグは彼女から離れた。

「容態は？」

　白い矢の集中砲火を浴びた男を囲んでいた黒騎士たちが立ち、首をふる。
　焼きただれた顔は蒼白で、空ろな眼差しが視界を彷徨〔さまよ〕わせていた。
「　コウテイ　ヨ。　……イル　ノカ？　」
　レイドイーグは立ったまま、その死に逝く男を眺めた。
　澄んだ青の瞳を細めて、答える。
「ああ、ここに」
「　キ、イテクレ。　ワレ……　ノ　ナカニ　カミ、　ハ　イル。　ホン、　トウ　ダ　」

「……認めよう。
　おまえは、彼女を助けてくれた――礼を言う」

「　……アリ、　ガトウ　」
　暗い目からうっすらと涙が浮かんで、開目したまま男は息絶える。
　彼には、名前さえも墓標すらも与えられない。
　目を伏せて、レイドイーグは黙祷した。

　to be...

　しなやかに強く。1-5　に続く