第２ラウンド開始のゴングが高らかに鳴った夫婦の夜に、突如終止符が打たれた。

　最初は、ちょっとしたぐずるような声だった。
　しかし、すぐにそれは盛大な泣き声になる。

「タイヘン！」
　がばり、と起き上がると、朱美は菫の腕から飛び出した。
　ベッドの脇に落ちた服に適当に袖を通して、ふり返る。その……アッという間の彼女の転換の早さに、ベッドの菫は少しばかり面白くないと肩を竦〔すく〕めた。
「菫さんは、先に寝てていいからっ」
「はいはい」
　分かったよ、とばかりに手を振る彼に、朱美が素早くキスを落とす。
　黒い瞳が、暗い闇の中でまっすぐに見つめてくる。
「ゴメンね、これで許して」
　上に菫の着ていたシャツを羽織り、下は下着だけの妻に(仕方ないけどなぁ……)と、夫は苦笑いするしかなかった。
「――行っといで、お母さん」
「うん。先、寝ててね！」
　ダボダボのシャツをひらりと翻〔ひるがえ〕して、パタパタと朱美は隣の部屋に駆け込んでいく。

　残された菫は、ポツリと一人ごちた。
「やっぱり、あと五年はコレ使わないとなあ……」
　と。
　チョコ入りの箱をカラカラと鳴らして、自嘲気味に微笑んだ。

　　***　***

　次の日の朝。
　せわしない朝のひとときに、「あれ？」と蒼馬が首を傾げた。
「母さん」
「なぁにー？」
　台所で弁当箱と格闘中の母が、大きな声で答える。

「――昨日、父さんにチョコ渡したの？」

「へっ?!　な、なんで！」
　びくり、と蒼馬をふり返った母は、明らかに動揺している。まるで、イタズラを見つかった子どものような反応だ。
「だって……」
　じーっと見る蒼馬の目は、母のただ一点だけを見つめて動かない。
「チョコがついてるから、 首 に」
「うえっ？」
　ぎょっ、となった朱美はハッとする。
　カウンターから身を乗り出すと、蒼馬の向かいに座り、珈琲〔コーヒー〕を片手に静かに新聞を読む菫を睨んだ。
「菫さんの、ばかー！　夕べあんなことするから、蒼馬にバレちゃったじゃない！」
　新聞から視線だけを朱美に向けて、菫はしれっと言う。
「貰ったのは本当なんだから、いいじゃないか」
「それを「 秘密 」にするからいいんじゃないいっ！」
　朱美には朱美にしか分からないポリシーみたいなモノがあるらしい。「ひどいひどい」を連発する。
「朱美、手――もう、時間ないよ？」

「　！　」

　時計を仰ぎ見ると、針は８時をさそうとしていた。朱美は慌てて台所に引っ込み、弁当箱との戦いを再開する。
　そんな母をくすくす、と笑って見守る父を見て、蒼馬は訊くに訊けなくなった。
(…なんで、あんなところにチョコがつくのか？　気になるんだけど――)
　しかし、だ。
　ソレは、聞いてはいけないことのような気がして、沈黙する。
　焼きたての食パンを口に入れ牛乳で流し込むと、賢明な小学三年生の長男は疑問を忘れることにした。

　竜崎家のバレンタイン。5　<・・・　６(終)　・・・>　あとがき。