佐藤カナコ〔さとう　かなこ〕からの突然の相談に、仁道小槙〔にどう　こまき〕は「え？」と言葉を失った。
　小学校からの仲良しであるカナコとは、中学一年では同じ四組だったが、二年になって離れてしまった。まあ、一組と二組という隣組なので体育や美術、家庭科という副科授業は一緒なのだが――。
　で、相談を受けたのは体育の授業の最中だった。
「いややー！　固まらんといてよ、ハズカシーやん」
　バシっ、とそれは思いっきり背中を叩かれたので、小槙はとても痛かった。
「ご、ごめん。ビックリしてしもうて……」

　失礼な話だったが、この カナコ からそんな 色気 のある話を聞くとは思わなかったのだ。

〜 淡い恋、苦い味１ 〜

「　うち、輝晃くんのこと好きみたい　」

　がーん、と小槙はまるで突き放されたようなショックを受けた。
（わ、わたしとおんなじやと思うてたのに……カナコちゃんまで恋をするやなんて。もしかせんでも乗り遅れてしもうた？）
　色恋に遅れている、とは自覚していたが、まさか親友にまで追い越されてしまうとは。
　しかも、その相手はあの馳輝晃〔はせ　てるあき〕だ。
「入学式の時は、わたしのこと、ミーハーや言うてたのに」
「あははー。せやねー、そんなこともあったわー」
　カラカラと笑って、カナコは「若かったんやね」とまるで遥か昔を思い返すように目を細めた。
「だって、やっぱりカッコいいんやもん。なんか、構ってくるしなー」
「そうなん？」
「うん。うちも最初はあんまり興味なかったんやけど、話しかけてくるし。なんか、妙に視線を感じるねん」
　と、カナコはぽわんと頬を染めて笑った。
（カナコちゃんが、かわいい……）
　恋とは、少女をキレイにするものなのだと小槙はハジメテ知った。
「ふーん、脈アリなんやね。わかった。カナコちゃん、わたしも応援するから」
「ありがとー」
　コクコクと小槙が頷くと、カナコは嬉しそうに礼を言った。

（　ホンマや　）
　と、小槙はカナコの言葉を目の当たりにして呆然とする。
　輝晃は、よくカナコの傍にいる。
　小槙がクラスに顔を覗かせたら大抵、カナコは彼と話をしていた。
「あ。小槙ちゃん！」
　カナコが元気よく手を振って、輝晃も小槙に手招きした。
「え、えっと。コンニチハ」
（邪魔してる？　わたしってばオジャマ虫？）
　変にかしこまった挨拶をして、彼の失笑を買う。
「仁道、どうしたん？　おかしいで」
　くすくすと笑うその顔も、イジワルなのに憎めないほどカッコいい。
「うっ。なんでもないなんでもない」
（あかんあかん、普通にせな……）
　ふるふると首を振ると、伸びてきた二つ分けのおさげが揺れる。
「せや。輝晃くん、気にせんといてやってよ。小槙ちゃんがおかしいのはいつものことやねん。頭はいいのになあ？」
「カナコちゃん、それひどい。わたしは一般的な女子中学生やのに」
「いや。そうやな……確かに、仁道は「 天然 」入ってるよな。ワザとやないんやったら、相当鈍いし」
　やけに納得する輝晃に、小槙はウーと低く唸った。
「どういう意味やねん。失礼な……馳くん、何を根拠にそないなこと言うん？」
　ふっ、と目をすがめた彼はビックリするほど色っぽかった。
「　根拠？　」
「……え？」
　やけに真剣なその声に、戸惑う。
（思わず、握り拳作ってしもうたやん……）
　親友をかえり見ると、彼女はぽわーんと輝晃に見惚れているし。
　絶体絶命、孤立無援。
　じんわり、握った手の中に汗をかく。
「あの……」
（うーわー。ど、どうしたらいいん？　そんな真面目にとられるやなんて思わんかったんやけど）

「　あるで。――教えようか？　」

「いい！」
　思わず反射的に首をふって小槙は辞退した。
（いや、なんかむっちゃ！　勘違いしそうやし。つーか、これ以上いたらあかん……絶対あかん！！）
「残念」
　くすり、と首をすくめて小槙を見下ろす輝晃に、小槙はチャイムが鳴ったのをいいことに脱兎のごとく逃げだした。

　それから。

　小槙は極力、カナコと輝晃のいる教室に行かないようにした。
　ひとつは、二人の邪魔をしないため。
　もうひとつは、自衛本能だった。時々、輝晃は小槙の心を不用意にざわつかせた。

（はあ……馳くんってタチ悪いわ。乙女転がしなんやもん）

　彼自身はそんな気もない、きっと普通に接しているつもりなのだ。けれど、その思わせぶりな態度と端正な外見は恋愛若葉マークの小槙を簡単に陥落させるにちがいない。

　>>>つづきます。

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