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清葉．結之段
産声が聞こえた。
「蓮翔」が改号されて、幾年かが過ぎた。
清葉は新皇帝の手によりゆるやかに栄え、人々の生活もそれなりに安穏と過ぎていく。
けれど、彼らは、数年前のあの治敬帝の死と、それに彩られた、多くの人々の犠牲の陰に何があったのかを、知らない……。
七郎は。
あのあと、カイを従え旅に出た。
はなむけに会った時、彼は勝ち気に微笑んで、
「僕も外を知ろうと思ってさ。ちょっとした好奇心……ってヤツ」
と、言ったものだ。
芸人一座に戻った翠連は、今ではその一座の花形として月一の舞台に花を咲かせている。
「やっぱり表舞台に立つなら、舞台の上だな」
最近会った彼は、そう鮮やかに笑った。
玲希昂は婚約者と結婚したとのこと。
「あいつと暮らそう……なんて決心する酔狂な娘がいるなんてな」
世も末、とその話を耳にしたとき、恒牙が肩を大仰にすくめて、苦笑いを浮かべたことを思い出す。
同時に、その顔が悪意に満ちたものではなかったことも。
そして、私は……。
*** ***
「かあたま……？」
幼子が母を見上げる。
「何でもないよ。ちょっと……昔をね、思い出したんだ」
父親似の人懐っこい瞳に、瑞は優しく頬を崩し、くしゃりと幼子の柔らかな髪をなでる。
長く伸びた彼女の黒髪が、やさしく風になびいた。
『あの時』、私の胸に産声が響いた。
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