雲に翳る月のように[2-0-4.謀略と愛情の果て]

2-0-4．謀略と愛情の果て

　ガキン、と剣を合わせて春陽と榛比は視線を間近で絡めた。
「　分からないわ　」
　と、彼女はさも理解できないと首を振った。
「どうして、そんなに怒っているのか……教えてくれない？」
　頑丈な彼の剣とやり合うのは、細身の剣を使う春陽としては避けたいことだった。ピンッ、と剣を弾くと、飛び退って間合いをとる。
　榛比は不機嫌に唸って、片手で剣を構えなおした。
「俺は約束なんかしていない。昔のことは 忘れた んだ」
　ぼそり、と呟くと、「本気で来い」と殺気を帯びた眼差しで見据える。

「――春陽」

「望むところ」
　喜色満面の笑みを浮かべて、彼女は両手で剣を構え地面を蹴った。

***　***

　しなやかに女の体は宙を舞って、重い男の太刀筋をかわし距離をもって着地する。
　二人の戦いが始まってそれほど時間は経っていないが、すでに数えられないほどの攻防が繰り広げられた。周囲にいる女たちも加勢を目論みながら、手をこまねくしかない。
　そのスピードに目が追いつかない。あるいは、目で追うことで精一杯で無理に手を出せば、逆に相手の勝機を呼ぶ危険さえあった。
　黙って見つめるしかなかった、というのが正直なところか。
「はっ！」
　榛比の重い剣を何度目かに受け止めた春陽が少し、顔を歪めた。
　まともな彼の力を剣で支え、支えきれずに体を傾ける。それでも、何とか体勢を戻して地面を蹴る。
　身軽な彼女が彼の肩に足をかけ、背後へ飛ぶ。
　すぐに背後へと構えなおした榛比は、荒い息を少し整え……ニヤリ、と笑った。
「疲れてきたか？」
「――さあ、どうかしらね」
　肩口が裂けた着物から、赤い血が滲んでいた。先程の流しきれなかった剣による、傷だ。続く攻防の中、少しずつ増えていく傷口は、剣によるものばかりではない。
　身体能力を行使する彼女の戦闘スタイルは、時間が長引けば長引く分だけ不利になる。
　擦れた膝小僧や、外に出た腕のあちこちに泥がつき、赤黒く汚れいてる。
　対して、時間が長引けば有利になるのは彼だった。
　身体能力は五分五分、スピードはやや彼女の方が上回るし、柔軟性も高いため動きを制することが重要になる。無闇に剣をふるえば、彼女の思うツボだろう。
　頬を拭った榛比は、そこにかすり傷があることに今になって気づいた。
（……いつの間に？）
「少しは思い出した？」
　満身創痍の風体でにこりと笑う。
　黒髪、黒の目……幽霊なんかじゃない生身の女は、手強い。

「ああ、少しだけ」

「じゃあ、コレが最後よ――榛比」
　言って、突進してくる春陽に榛比の剣が動いた。

「春陽」

　彼を巧妙に避けた彼女の剣はだらりと脇に垂れて、彼の剣は赤く血に濡れていた。
　彼女の胸に裂け目がある。
　春陽の唇が囁いた。
「わたしが死ななかったら、また約束して。誰も殺さないって……わたしと共に、生きて」
「……あんな約束は、二度としない」
　榛比は答えて、彼女はぐったりと目を閉じた。

　「よくやったわ」と労いに来た大麗を一瞥して、その腕を払う。
「まだ、生きてる。せいぜい寝首を取られないよう……気をつけることだ」
　と、意識を失った春陽の体を回収する女たちに視線を投げる。
「あんな状態で、どうやって？」
　まったく考えられない、と大麗は意に介さなかったが、榛比の様子が気になった。
「そういう、食えない女だからさ」
「思い出したというの？　すべてを――」
「いや…… すべてじゃない」
　すべてじゃないから、もどかしい……と榛比は首を振る。
（　何かひとつが足りない　）

「………」

　だから、それが……どれほどの記憶だというのだろう。関係ない。
　自嘲して口端を上げると、榛比はそこに興味を失って背中を向けた。

　――あんな約束は、二度としない。
　一度すれば、十分だ。

三．女たちの砦へ。＜・・・ 2-0-4 ・・・＞五．傷だらけの囚人へ。

T EXT
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