「もぅ！　違いますって。もうすぐ １４日 でしょう？」
「うん？　そうだね」
「って、まだ分からないんですか！？　あれだけ貰っておいて！」
「貰っ……？　ああ、そうか」
　ようやく合点がいったのか、数度菫は頷いた。
「薄情ですよね〜竜崎さんって！　森さんも菅〔すが〕さんも流〔ながれ〕さんも一〔にのまえ〕さんも誰が竜崎さんのお返しを貰えるか、すっごく楽しみにしてるのに」
「ぷっ、そんなことして「一文字シスターズ」は遊んでるの？　楽しそうだね」
　さもよくできた冗談だ、とばかりに一蹴する菫に、響子はいい加減イライラした。
「 遊んでません！ 　竜崎さん、鈍すぎですっ」
　キッ、と睨んで唇を噛むと、プイと菫から離れていく。

　そんな彼女の背中を見ながら、菫は思案した。
（そうだった。そろそろ探さないと、な）
　静かな表情の中に企むような色を添えてフム、と鼻をならす。
　バレンタイン･デーのお返しは、３倍返しと相場が決まっている…… アッチ の方は問題ないとしても、それに持ち込むにはまず「彼女」の納得するプレゼントを用意しなければならないだろう。

　折角の口実を無に帰すワケには、いかないし――。

　と。
　菫は、楽しそうに微笑んだ。

***　***

「――朱美さんに、今度モデルを頼めないか？」
「 ダメ 」
「……なんだ、やっぱり聞こえてるのか」
　ちっ、と大仰に舌打ちをすると、陽平は一寸も目を離さずに最終チェックをする菫へさらに言った。
「一回だけなんだよ〜、しかもメインは子ども服！　おまえんとこの息子なんかドンピシャで使いたいんだけどなあ……確か、蒼馬〔そうま〕くんって言ったっけ？　あと、赤ちゃんモデルもじつは欲しかったり――」
「ダメだって……」
　書類からようやく目線を上げた菫は、有無を言わせずに同僚を睨む。ただし、本人に睨んでいるという自覚があるかどうかは、微妙だ。
「なんで？　おまえは時々やってるだろう？　紳士服のモデル」
「仕方ないだろう？　モデル代は高いんだから……削れるところは削らないと」
「そら、見ろ！　親友のことを助けると思って貸せよ。盗りはしないから」
　菫は色素の薄い前髪を揺らすと、ゆっくりと繰り返した。

「ダ・メ・だ」

　頑なな菫の答えに、陽平はため息をつく。
「友達甲斐のないヤツだなぁ……ったく」
「朱美はダメだ。蒼馬と由貴くらいなら貸すけどな」
　冷たかった表情に笑みを戻して、菫はにやりと口の端を上げる。
「いらないか？」
「いる！」
「それは、良かった」
　物静かと称される柔和な微笑みを浮かべると、菫はふたたび書類に目を落とした。

「……しかし、そこまで徹底するってコトは、何か？」
　妙なモンだなあ……と首を傾げて、陽平は続ける。
「朱美さんが嫌がってるのか？」
「いや。たぶん、言ったら嬉々としてやるんじゃないか？」
　言いながら、菫の口元には笑みが浮かぶ。
　その場面が簡単に想像できて笑ってしまった、とでも言うような微笑だった。
「――じゃあ、単におまえが イヤ なんだな」
「まあね」
　しれっ。
　と、ごく普通に菫は口にして、目を細めた。

（それにしても、いいプレゼントっていうのはないモンだな……）
　あれからイロイロと探してはいるのだが、コレ！ というモノが見つからない。
　ホワイト･デーのイベント企画は、思いのほか順調に進んでいくというのに、だ。
　参ったなあ……と、ひとつ菫は息を吐いた。

***　***

　陽平が会場へと出て行ったあと。
　リハ前の集合がかけられ、モデルから裏方までが集まった。
「みんな、ご苦労さま。これが最後のリハーサルになるから気を抜かないように。修正もここで最終チェックをしておくように。では――」

　ざわめいていた控え室が、一瞬無音になる。

「チャンスの神様の前髪ひっつかんで、」
「　戦闘開始ーっ！　」
　キャーッ！　と轟く声は、菫の声に反応して大きく波打ち、みなが拳をふり上げる。
　バラバラと自らの持ち場に散っていくと……残った菫はふと大きな鏡の前に置かれた一つの透明な瓶に止まる。
「あ、竜崎さん。……どうしたんですか？」
　メイクの早奈恵が嬉しそうに微笑んで、次に小首を傾げた。
「いや。ところでコレは？」
「ソレ、いいですよねー」
　と。
　持ち場に戻る前に通りすがった一〔にのまえ〕つなみが、キャラキャラと笑う。
「菖蒲〔ショウブ〕がメインに使われてて、結構サワヤカだし♪　名前も印象的でしょー？」
　そう言って、足早に去っていく。
「へぇ、 菖蒲 ねえ？」

　瓶を持ち上げた、菫はその名前に笑った。
『 騎士 −Knight−』
　透明な瓶に透明な液体がとぷん、と揺れた。

fin. ・・・＞ 菫さんのプレゼント。その後。