（　うっひゃあっ？！　）
　菫のその爆弾発言を朱美は愕然〔がくぜん〕として聞いた。
（制服の話ですか？　セイフクのっ！！）
　長年の付き合いから、ソレが彼にとって深く意図したものではなく、他愛のない言葉なんだろうということは容易に想像できた……が。それでも、彼女を動揺させるには十分だった。
（どうして、この男〔ひと〕はこういうことを何の衒〔てら〕いもなく言えるんだろう？）
　不思議そうに覗〔のぞ〕き込んでくる色素の薄い涼やかな瞳。
　なんで、そんなに……。
　自分はまだ、照れてしまうから余計に分からない。彼がもちろん好きだけど、――。

「菫さんの前で、 何いうの何いうの何いうのーっ！ 」
　意識の朦朧〔もうろう〕とした相手を苛立ちとともに容赦なくなじると、朱美はハアハアとあらい息を吐く。
　それはそうだ。
　全力疾走で駅「アヤトリ人形」前から、駅前広場噴水まで走ってきて、さらにつぐ息もない早口で先ほどの叫びを上げたのでは、そろそろ脳内酸素が不足してもおかしくはない。
　しかし、ここは新体操で鍛えただけあって基礎体力は常人ではない。
　彼女はすぐに回復すると、小さく「ゴメン」と謝った。
「タカくん、大丈夫？」
　あいたたたた、ともんどりうってアピールする彼を半ば呆れて朱美は訊〔き〕いた。

　スラリとした長身の彼は、かなり頑丈〔がんじょう〕にできているらしく当初に受けたダメージなどなかったに等しい様子で劇的な上目遣いをしてみせた。
　うるうると涙を浮かべてさえいる。
「ひどいよ、朱美姐さん」
「姐さんって、……ヤメテよ！」
　それに、不思議そうに宇佐美 孝司〔うさみ　たかし〕は首を傾〔かし〕げた。図体はでかいが、そういう表情は朱美よりも少し年下という感じになる。
「なんで？」
「なんでって……私はあんたの姉さんじゃないし。ましてや、極道のなんとかでもないんだからさー」
　参ったな〜と手をヒラヒラとふり、朱美は頬を染める。

　一通りの自己アピールがすんだと見える、孝司はよっこらしょと若者らしくない掛け声とともに立ち上がる。
「ま、いいけど。俺にとって、姐さんは姐さんだし……で、早由紀〔さゆき〕姉〔ねえ〕から聞いたのってアレ？」
「――あんたたち、姉弟〔きょうだい〕って ホントー に筒抜けね」
　彩伊〔さいか〕女学院のクラスメートである宇佐美 早由紀に先日、相談したことがすでに弟に伝わっているらしい。照れればいいのか、怒ればいいのか、感心すればいいのか分からなくて朱美はとりあえず頷〔うなず〕いた。

「ま、そうなんだけどね」
　と。
　その瞳はめずらしく真剣な影を宿していた。

***　***

　「――で、コレが今年の ブツ なのよ」と。
　朱美が自分の鞄から取り出したのは、すでに可愛く……青に黄色の細かい水玉が入った包装紙に、赤地に金糸のアクセントのあるリボンという……ラッピングを施〔ほどこ〕されたバレンタイン・チョコ。
　それに不似合いな彼女の顔は、まるで戦闘準備をする兵士のような悲壮感さえ感じさせた。
「可愛いじゃん、大丈夫、上手くいくって！」
　孝司が、思いのほか親身になって応援するのを、じっとりと朱美は睨〔にら〕んだ。
「ねえ。その、タカくんの自信はどこからくるの？」
「………」
　そのあまりに彼女「らしくない」後ろ向きな言葉に、孝司は（うーわー）と内心のけぞった。
　こうなった朱美をどう扱えばいいのか困惑し、途方に暮れた。

***　***

　いつものように高野山駅「アヤトリ人形」前へ朱美との待ち合わせに向かう菫の手には、すでに学生鞄とは別に紙の手提げ袋が陣取っていた。
　「受け取ってください」と言われると「いいよ」と安受けあいをするのが、彼「らしい」ところとは言え、さらにまんざらでもない微笑みをにっこりと返すのは、どうしたものか？
　これでは、毎年チョコの数は減るどころか増えるばかりだ。
　府立高野山高校が、共学というのも大きな要因のひとつかもしれないが……。

　先に「アヤトリ人形」に来ていた朱美が菫に気がつくと、はにかんだように笑って人ごみをかき分けて来る。
「ぅえ？！　と……ッ」
　彼女の運動神経からして、こういうことはまずありえない。
　足をもつれさせると、勢いのままドンと菫の胸にぶつかった。
「たたた」
　鼻の頭をさすりつつ、朱美は頬を染める。
「何、やってんの？　めずらしいね」
「たはは、ごめんなさい。ちょっと緊張してて」

「――！」
　顔を上げて、朱美はびっくりした。
　彼の胸をさすっていた右手を彼の左手に取られると……抱き寄せられる。
「 緊張 って？」
　色素の薄い瞳が目の前にあって、その瞳の色にうっとりとなる。
（あの時とおんなじだけど……少し、ちがう）

「好き」

　口が自然に動いて、言った。
「好きよ、菫さん」
　さらに、「大好き」と囁〔ささや〕いて笑った。
「……今日はなんか、あったっけ？」
　めずらしい朱美の告白の連呼に、菫がひとつ息を吐きながら朱美の肩に顎〔あご〕を乗せた。
「うん。あ、コレ」
「なに？」
「なにって、チョコよ。チョコ」
　菫は眉を上げて、珍品を眺めるようにその小さな箱を見る。ギュゥゥゥ、と朱美の背中に廻〔まわ〕した腕を締める。
「朱美、ヤバイ」
「は？」
「胸がドキドキするんだ」

　長男･蒼馬〔そうま〕が、ダイニングのテーブルに突っ伏した。
「――あのあと、菫さんを落ち着けるのに一苦労だったのよ〜。まさか、あんなところで変調が出るなんて思わなくて」
「俺もびっくりした」
　頬を紅潮させて楽しげに昔話をする母に、父がこくり、と同意する。
「朱美がチョコをくれるとは思わなかったし、告白もね。それまでが、ほとんどなかったから余計かな？」
「たはは。照れるのよ、かなり。口にしちゃうと案外、気持ちよくて癖になっちゃったけど。愛の囁きって……蒼馬、聞いてる？」
　突っ伏したまま、云〔ウン〕とも寸〔スン〕とも言わない息子に、朱美が唇を尖らせる。

「聞いてる」
　額をテーブルに埋めて、くぐもった声で蒼馬は答えた。
（本当は、聞きたくないんだけど……）
　言っても理解してもらえないだろう、と悟っているだけに口からはため息さえも出なかった。

二月の決戦。side 菫 へ。 ＜・・・ fin.