仁道家の大晦日、いつもと違う賑わいに仁道旭〔にどう　あさひ〕は顔をしかめた。
　隣の応接間から聞こえるのは、母の上機嫌な笑い声と恥ずかしそうな妹の声……それに、若い男の低音で優しい声だった。
　それを職業としているだけあって、発声がいいのか大きくはないのによく耳に届く。

「まあまあ！　ホンモノはやっぱり違うわねえ。男の人やのに華があって、うっとりしてまうわ……小槙をもらってくれるやなんて、嘘みたいや。ホンマにええの？」
　コロコロと笑う声に、彼は真摯に答えた。
「ええ、というか。俺のワガママなんですが、お嬢さんには無理にお願いしました。ご両親への挨拶が、あとになってしまったことは心苦しいのですが」
「そんなの、気にしなくてよろしいわ。わたくしどもも 重々 、 承知 してますから」
「恐れ入ります」
　今、人気の若手俳優である八縞ヒカル〔やしま　ひかる〕こと馳輝晃〔はせ　てるあき〕が、旭の妹、仁道小槙〔にどう　こまき〕の結婚を約束した 付き合っている男 である。
　その公にできない間柄のためか、つい最近まで家族にまでその関係を隠していたのだが……結婚の約束を機に明かされた。
「あんたも幸運な娘〔こ〕やねえ、小槙。彼、アルバムに挟んでる写真の男の子やろ？　いやあ、確かに集めたくなるのも無理ないとは思ってたけど」
「！　お、お母さんっ、見たん？！」
「だってえ、気になるやろ……娘が自分の写真やない写真も頼むやなんて」
「だ、だからって今、言わんでも……」
　口ごもる小槙に、場は和気あいあいと笑い合うこと、しばし。

　かちゃり。

　と、旭のいる居間の扉が開いて妹がおずおずと兄の背中に言った。

〜 「はじめまして」の話 〜

「お兄ちゃん、来〔け〕ぇへんの？」
「俺は、ええ」
「でも……馳くんも挨拶したいって、お兄ちゃんに」
「　小槙　」
　静かな旭の声が響いて、背中を向けたままの彼を見る。
　その兄の目は、テレビの中に注がれたまま訊いた。
「ホンマに後悔せぇへんか？」
　テレビでは、来春公開予定の映画『サイレントゲート』の予告編が流れている。新人の女優と抱き合う、八縞ヒカルの姿を映したそれに小槙は兄が何を心配しているのか、理解した。
「せぇへんよ。わたしが後悔してるんは……クラスメートやった時、馳くんに気持ちを伝えられへんかったことやから」
　その自分の気持ちにさえ、嘘をついたこと。
　だから。
　今は、心のままに選びたかった。
「そうか、それなら反対はせん……おまえには似合わん世界やとは思うけど、いつでも助けたるさかい」
「うん」
　兄の広い背中を後ろから抱きしめて、小槙は嬉しそうに頷いた。

「黙っててごめんなさい、ありがとう。お兄ちゃん」

***　***

「なに、やってんの？　旭。入るんやったら、入り。邪魔やよ」
　父親を伴ってお茶請けを運んできた母が、突っ立っているがたいの大きな息子を不審そうに見ていた。
　途端、中の気配が動いて小槙が怯えたように顔を出す。
「お兄ちゃん？　今、来たん？」
「せや」
　胸を張る。
　あからさまに、ホッとする妹に心の中で憮然となって、旭は中に入った。
　男は、旭を見ると立ってさわやかに笑いかける。
　なるほど、確かに世の女性たちがキャーキャーと騒ぐのが分かる、甘いマスク。軽い色のやわらかな黒髪に優しい笑顔、それに少し憂いのある眼差しだ。
「お兄さんですか？　はじめまして、馳輝晃です」
　よく言う。
（アレはワザとか？　コイツ、俺がいるの分かって チュー しやがった――）
　旭の心中に入りこむように、輝晃の目が挑戦的に映った。
「でも、本当は はじめて じゃないかもしれませんね」

「………」

　その眼差しが、旭の記憶の何かに引っかかった。
　電信柱に背中をつけて立っている小学生……強い存在感……整った顔……何も言わずに去っていったランドセルの背中……。

「妹さんをいただきに参りました。以後、長い付き合いになると思いますので、よろしくお願いします」

（おいおい）
　呆然と差し出された手を握り返して、兄は（ホンマに、後悔しないか？　小槙）と妹の身を案じた。
　とりあえず、もうしばらく結婚には反対していた方が無難だろうか――キリッ、と強く輝晃の手を握って、「そら、どうも。仁道旭です」と彼の 宣戦布告 に応えておいた。

　>>>おわり。