>>>その前に。
　今回の話は、第一部のその後。
　第二部の再会直後のＪ〔ジェイ〕とＰ〔プリンス〕のお話です。

　艦内の広くはない通路を歩いていた銀髪の訓練生は、呼び止められて振り返った。
　年齢は十七になる彼は、訓練生という立場である。が、地位は「中佐」と同等の 特例 を宇宙連邦軍の人事司令部から受けている、 特別な 人間だった。その経緯には、イロイロと込み入った理由があるので割愛して……現在は、軍の訓練生として最後の実地訓練中である。
　本物の船に乗って、艦隊をつくり、統制する。
　もちろん、艦をとりしきるのは上司である教官だが、実践さながらの任務につかされる。
　言わば、最後の関門である。
「キール」
　そんな中でも、浮き足立つイベントはあるようで……ここ、数日は艦内が騒がしかった。

　「セイリア！」と、やってきた 彼 にとってはめずらしい、比較的年の近い友人に向き直る。
「ジュリアナ・トキの 噂 を知ってるか？」
「ああ」
　噂話でも何でも、情報収集は軍人の基本だった。
　ジュリアナ・トキは中途採用の訓練生で、アッという間に実地訓練にまで進級した優秀なエンジニアである。その異例の処遇を僻〔ひが〕むものの中では、彼女が上司に媚びを売っただとか実〔まこと〕しやかに騙〔かた〕る者もいたが、現場での対応能力にほどなく霧散した。
　今では、ベテランの教官とも対等に意見を交わすことのできる、訓練生の中では唯一無二の存在だ。
　その彼女について、奇妙な噂が流れていた。
「アレ、ホントかな……チョコレートケーキ製造機を造ってる、っていうのは」
「さあね。彼女ほどの腕があれば簡単ではあろうけど」
　しかし、セイリアこと セイ・フェリア・クロスコード には信じ難いことだった。
「もし、本当なら……あげる相手は誰だろう？」
　彼女には必要のない代物だ。
「……いや。たぶん、そういうんじゃない」
「あ？　どういう意味だよ」
　セイリアがやけにキッパリと否定したので、キールは訝しむ。
　詳しくは証明するのが面倒なので、セイリアは彼から視線を外して前を向いた。

（噂をすれば……か）
　通路の反対側からやってきたのは、噂のメカニック訓練生であるジュリアナだった。うねりのある長い黒髪と薄い青の瞳、知的にかたどられた顎のライン。白い軍服の胸にかけられているのは彼女愛用の丸めがねだ。
　彼女は、ふわりと笑って会釈をすると、道をあけたセイリアと押し黙るキールの横を通り過ぎていく。
　長い髪が、靡〔なび〕いた。
　セイリアは、彼女が料理を幼い頃からたしなんでいることを知っている。
　多少、男料理を思わせる 大胆さ ではあるが、不器用ではない 彼女 がチョコレートケーキを作れないワケがないのだ。
　「自分で」作るのであれば、そんな 機械 を造る 必要 は何処にもない――。

「　誰かに頼まれたか……なんかだろ　」
　と、セイリアは耳に光る銀色のピアスを撫で、確信をもってため息をついた。

　　　　　>>>　<<<

　彼女たちが 誰に あげるつもりかなんて、Ｊ〔ジェイ〕には興味がなかった。
　その名前を聞くまでは――。

（いや！　そうよね。ピーだって男だし。確かに 顔 は綺麗だし、連邦軍内ではイチオシの出世頭だし、性格に 難 があってもそりゃあ女の子にモテないワケがないわよ。ただ、ちょっと驚いちゃっただけなのよ）
　そういう対象として まったく 見たことがなかったモノだから……。
　どちらかというと、彼はＪにとって 家族的な 意識の方が強いくらいだ。
「……こりゃあ、目からウロコだわよ。あははん」
『レディ、大丈夫ですか？』
　ピアスからＱ〔キュー〕の気遣わしげな声が響いて、ハッとする。
「だ、大丈夫に決まってるじゃないの！」
　ぶすっ、と顔をしかめ、キャワキャワとチョコケーキ作りに興じている訓練生仲間の彼女たちから離れて、機械の稼動状態に注意を傾ける。不具合は今のところ出ていない。
　もちろん、事前に試運転を二回ほど行っているから心配はしていないが。
『しかし、流石です』
　感嘆を含んだ相棒の声に、Ｊは小さく「は？　何がよ？」と面白くないと受けた。
『プリンスです。流石はレディを引き受けるだけの殿方……どうです、レディ。契約しておいて正解でしょう？』

　ぴきっ。

「だーかーらー！　うるさいっ。勝手に決めるなっつーの！！」
　予告もなく恫喝した彼女に、周囲にいた女の子たちが一瞬にして黙りこみ、「う、うるさかった？　ジュリアナさん」と怯えた声で訊いた。

　　　　　>>>　<<<

　セイリアの腕の中のソレに、キールが呆れたように言った。
「しっかし、スゴイな。あの中将殿やその補佐官准将殿から貰うなんて……おまえって、年上キラーか？」
「……っていうか、義理？」
　キールの驚きようがよく分からないセイリアは首を傾げて、今では定例となりつつあるサンウィーロやフェイといった上級階級クラスからのチョコレートに目を落とす。
　その昔、「なんですか、コレは？」と訊いたら、「投資だ、投資」と明言されたことを思い出す。
「義理でもなんでも、あの女性陣から素で受け取るおまえがすごい。流石は「ジキルの末裔」っていうか」
「………」
　そういうのとは あまり 関係がない……とセイリアは思った。
「ん？」
　と、キールは周囲を見回すと、首を傾げた。
「どうかしたのか？」
　セイリアが訊くと、うーんと腕を組んで「なーんか、視線を感じるんだよな」と呟く。
「ああ、確かに感じるな。でも、珍しいことじゃない」
　この季節には、よくあることだとセイリアは肩をすくめる。その気配は、いつもつかずはなれずでやってきて、何も起こさずに去っていく。
　だから、相手にはしなかった。
「ふーん、そういうもんか？」
　キールは釈然としないと、口をへの字に曲げた。

『って、アンタ！　気づいてて無視してるの？！　こんの 鬼畜っ 』
　キーンと、耳元のピアスから大声を発して、Ｊが激昂した。
「イチイチ相手にしてられるか？　あんなの」
　ハァ、と息をつくと、セイリアは「で？」と促した。
「Ｊが連絡してきたのって、その彼女たちの結果が気になったからなのか？」
『うっ！　まあ、そんなモンだけど。だって、協力した手前……ねえ？』
『レディは宇宙一の 意地っぱり なのです。察してください、プリンス』
　ピアスの向こうで、Ｑの機械にしては人間染みた気遣いの声に『うわー！』とＪが反応する。
『なっ、何言うのよっ何口走っちゃってるのよ！　宇宙一って、そんな 統計 どっからもってきたのよ！！　Ｑちゃんのインチキっ』
『インチキではありません、レディ。私の中の蓄積された データ に基づく公正な 結果 です』

『 うるさいうるさいうるさーい！ 』

　相変わらずだな、と痛いほどの絶叫に耳を塞ぎ、セイリアは苦笑した。
「　うるさいのは、Ｊだ　」
『　同意します　』
　ピアスの向こうで、Ｑも静かに応じる。

『あー、もう！　勝手にしてよ。わたし、バレンタインなんてキライ！！』

　同じ場所にはいない彼らの視線の先には、無限の宇宙空間が広がり、小さな星の光が数多〔あまた〕に瞬いている。
　同じ空間を きっと 見据えている。
　「家族」のような安心感は、「恋人」のそれよりも遥かに得難いと思う――。

ｆｉｎ．